봄철이 되어 운동을 시작하는 분들이 늘어나면서 허리통증으로 병원을 찾는 환자들도 늘어난다. 봄철 허리통증 환자들은 특징이 있다. 가벼운 통증이 느껴졌는데도 참다가 통증이 심해지거나 참을 수 없을 때 병원을 찾는 것이다. 실제 환자분들 중에는 운동하다 생긴 척추분리증을 방치해 척추전방전위증으로 증상을 키워오는 경우가 있다.

척추분리증은 척추 사이 연결고리가 끊어져 척추 마디가 서로 분리되는 질환이다. 선천적으로 관절 간의 결함이 있는 경우 발생할 수 있지만, 허리의 외상이나 과격한 운동 등 허리 부위에 반복적인 압력과 스트레스가 가해지며 생기는 피로골절이 원인이 되기도 한다. 공교로운 점은 척추분리증은 생활에 지장을 줄 만큼 통증이 없다는 것이다. 허리를 갑자기 펴거나 오래 걸을 때 통증이 느껴지지만 큰 통증이 아니어서 그냥 참는 경우가 많다. 하지만 자연치유가 어려워 이를 무시하고 지나가면 척추전방전위증 등 다른 큰 질환으로 이어질 수 있어 주의가 필요하다. 척추전방전위증은 위쪽 척추뼈가 아래쪽 척추뼈보다 앞으로 나오면서 변형된 척추질환이다. 척추에 반복적인 충격이 가해지거나 척추분리증이 악화되면 나타날 수 있다. 극심한 통증이 나타나고, 허리를 뒤로 젖히거나 바로 누우면 더욱 심하게 아프다. 특히 오래 걸으면 허리 통증이 심해져 엉덩이를 뒤로 빼고 걷는 환자도 있다. 심하면 잘 때 돌아눕다가 깨기도 하고, 신경을 자극해 다리까지 통증이 나타난다.

척추분리증은 물리치료나 약물치료, 운동치료 등으로 증상을 완화할 수 있다. 하지만 척추전방전위증까지 이어지면 증상 정도에 따라 경막외 신경감압술 등의 시술을 해볼 수 있다. 경막외 신경감압술은 꼬리뼈에 2㎜ 두께의 작은 관을 넣어 척추신경을 둘러싼 경막 바깥 공간을 타고 올라가 염증부위를 직접 보면서 치료하는 방법이다. 만약 신경이 심하게 눌려 시술이 어렵다면, 척추의 불안정성을 해소하기 위해 척추뼈를 유합하는 수술을 시행하기도 한다. 척추분리증과 척추전방전위증을 예방하기 위해서는 스트레칭을 꾸준히 하고 바른 자세를 갖는 것이 중요하다. 평소 걷기 등의 운동으로 척추 주변 근육을 강화하는 것도 필요하다.

<바른세상병원 척추센터 강준희 원장(정형외과 전문의)>