지난 3월 초 주말, 캐나다 토론토에서 북쪽으로 약 1시간 정도 차를 운전해 심코호(Lake Simcoe)를 방문했다. 이 호수는 유럽인들이 북미에 정착하기 전 원주민들로부터 “아름다운 물”로 불렸다. 깨끗한 물과 아름다운 풍광으로 토론토 시민이 즐겨찾는 휴양지로 유명하다. 면적은 744㎢로 한국에서 가장 큰 호수인 소양호(70㎢)보다 10배 이상 큰 호수다.
3월 5일 캐나다 온타리오주 심코호가 얼어 있다. / 정봉석 제공
이처럼 큰 호수가 겨울이 되면 푸른색의 겉옷을 벗고 하얀색의 포근한 털옷으로 입는다. 호수에 평균 50㎝ 두께의 얼음이 뒤덮인다. 그 위에 덧뿌린 흰 눈은 신세계를 만들어 호수 위로 사람들을 초대한다. 여름에 보던 크고 푸르던 호수가 하얀 세상으로 바뀌는 것도 새롭지만 그 광대한 호수 가운데를 가로질러 뚜벅뚜벅 걸어가는 것도 겨울 호수가 주는 즐거움이다. 수시로 얼음이 안전한지 발로 두들기며 걷는 마음은 예수와 함께 걸었던 베드로와 비슷한 걱정이었을까. 광활한 호수 위에 홀로 서서 주변을 바라볼 때는 자연이 주는 아름다움과 웅장함에 압도당한다.
심코호는 온타리오에서 가장 인기 있는 얼음낚시터이기도 하다. 호수의 아름다움과 풍부한 어종자원으로 온타리오주뿐만 아니라 주변 뉴욕주와 미시간주의 강태공들을 불러 모은다. 이곳을 방문한 날 역시 군데군데 터를 잡고 있는 강태공들이 보였다. 나 역시 그들 중 하나가 돼 얼음낚시를 시작했다. 얼음 속으로 구멍을 파고 낚싯줄에 미끼를 놓아 호수 속 물고기와 밀당을 시작했다. 얼음 구멍 속으로 비친 호수의 속살은 마치 자연의 신비를 몰래 찾아보는 비밀통로 같았다. 깨끗한 물은 호수 바닥까지 속내를 보여줬다. 미끼를 살짝 건드리고 지나가는 물고기는 내가 광활한 호수의 한가운데 서 있음을 다시금 확인시켰다.
황농어 여러마리를 잡았다. 매섭기로 유명한 캐나다의 겨울 날씨 속에서 어떻게 낚시가 가능하냐고 반문할 수 있겠다. 비밀은 빙판 위에 세워진 간이 오두막에 있다. 눈보라가 치는 바깥 환경에서도 난방이 된 간이 오두막 안에 앉아 낚시하는 재미는 이곳만이 가질 수 있는 색다른 즐거움이다. 그리고 요즘 들어 캐나다의 겨울은 예년에 비해 정말 따뜻하다. 호수를 방문한 3월 초에 벌써 영상의 온도로 푸근해진 겨울을 다시금 느낄 수 있었다.
얼지 않는 호수
이런 즐거움이 어쩌면 곧 사라질 수도 있다. 최근 미국 지구물리학회(AGU)가 발간한 연구결과에 따르면, 북미 호수들에서 얼음이 더 늦게 얼고 더 일찍 녹으면서 얼음이 덮이는 기간이 더 짧아진다고 한다. 얼음 지속 시간이 산업혁명 이후 1세기(100년)당 평균 2주 이상 짧아졌으며 호수는 전체 얼음 면적의 34%까지 줄어들었다. 특히 최근 25년의 변화량은 더욱 심각하게 나왔는데 과거에 비해 6배 빠른 속도로 호수의 얼음이 사라졌다.
북미 오대호를 포함한 약 1만5000개의 호수가 어떤 겨울에는 얼음이 없는 상태를 유지하기 시작했다. 오대호 중 하나인 슈피리어호(Lake Superior)는 세계에서 가장 빠르게 온난화의 영향을 받는 호수로 밝혀졌다. 호수에 얼음이 어는 기간이 산업혁명 이후 1세기당 37.8일이 사라졌다. 점점 얼음이 없는 상태로 바뀐다. 호수 표면과 대기 사이의 물리적 장벽이 제거되면서 연중 내내 증발이 발생해 사용 가능한 물의 양에도 영향을 미친다.
사라지는 얼음은 호수 생태계에도 영향을 미친다. 봄에 더 일찍 얼음이 깨지면 개방 수역 시즌이 길어진다. 여름 수온은 더 따뜻해진다. 이는 주변 기온을 따뜻하게 하고 폭풍우를 더 많이 발생시켜 호수에 더 많은 영양분을 공급한다. 슈피리어호의 춥고 깊고 깨끗한 물에서 서식이 불가능하다고 생각했던 시아노박테리아 남조류가 여름철에 널리 퍼지기 시작했다.
일부 호수에서는 녹조가 특히 두꺼워져 물속 깊은 곳에 도달하는 햇빛의 양이 감소한다. 햇빛이 적으면 광합성이 감소해 궁극적으로 수중생물을 부양할 수 있는 용존 산소 농도가 감소하고 호수 생태계에도 나쁜 영향을 미친다.
호수에 사는 일부 물고기는 긴 겨울에 의존한다. 호수가 개방되면서 온도변화가 빨라진다. 이는 어류의 배아와 산란에도 영향을 미쳐 기존의 먹이 찾기와 같은 중요한 활동 시기의 불일치를 가져와 어류 생태계를 파괴한다. 예를 들어, 최근 겨울이 짧아지면서 이리호(Lake Erie)의 황농어는 작은 알과 약한 어린 물고기를 생산하면서 성체까지 생존할 가능성이 줄어들고 있다는 조사결과가 나왔다. 결국 먹이사슬 그물 전체에 광범위한 파급 효과가 발생한다.
화석연료의 오남용에 따른 인위적인 기후변화는 전 세계적으로 기온상승을 촉발한다. 매년 겨울에 무려 21만5000개의 호수가 더 이상 얼지 않을 수 있다는 예측도 나온다. 최근 캐나다 주정부들은 변화하는 상황에 맞춰 3월 14일까지 얼음낚시 오두막을 철거하라고 명령했다. 보통 3월 말까지 얼음낚시를 즐기던 캐나다인들로선 지구온난화와 기후변화를 보다 심각하게 느낄 수밖에 없다.
물 순환 사이클
지구온난화가 시작되면서 대기의 물 순환 사이클에도 변화가 생겼다. 대기가 따뜻해지면 대기는 더 많은 물을 수용한다. 이는 다시 비와 눈의 형태로 대지에 돌아오는 물의 양을 높인다. 또한 따뜻해진 지구 대기는 호수의 얼음을 줄이고 수온을 상승시킨다. 이는 또 증발하는 물의 양 증대로 이어져 물 순환 사이클에 가속력을 높인다. 대기가 머금은 물의 양이 많아진 만큼 폭우 가능성 또한 커진다. 동시에 따뜻한 대기가 물의 증발을 높여 대지 표면을 더 건조하게 하고 가뭄을 심화해 산불 위험을 높인다.
건조한 토양은 단단한 땅의 특성으로 인해 비가 왔을 때 많은 물을 흘려보내기 쉬워 폭우와 함께 대규모 홍수의 위험이 커진다. 지난해 11월 밴쿠버 지역을 휩쓴 홍수사태도 지구온난화로 지구의 물 순환 사이클에 변화가 생기기 시작하면서 발생했다. 결국 최근 수십년 동안 호수의 얼음 면적이 전 세계적으로 감소하고 물 순환 사이클의 변화가 생기기 시작한 원인은 산업혁명 이후 증가한 온실가스 배출량으로만 설명할 수 있다. 기후변화를 늦추고 궁극적으로 호수 얼음을 보존하려면 온실가스 배출 제한 외에 다른 마법의 해결책은 없다.
캐나다 북부 지역 사회에서 얼음은 겨울 생활의 일부분이다. 수많은 캐나다의 아이들이 인근 호수, 지역 연못, 뒤뜰 아이스링크에서 스케이트를 타고 하키를 하는 방법을 배운다. 최근의 따뜻한 겨울은 야외 아이스하키와 스케이팅 시즌을 단축하고 있다.
얼음낚시 대회가 하나둘 취소되면서 지역경제에도 광범위하게 나쁜 영향을 미친다. 위니펙호(Lake Winnipeg)의 겨울 얼음낚시 시즌만 해도 매년 2억달러 이상의 수익을 냈지만 따뜻해지는 겨울은 지역경제에 위협으로 다가온다.
지구온난화로 점점 더 예측할 수 없고 불안정한 얼음층은 안전문제를 일으킨다. 또 북쪽 원주민 사회에 치명적인 겨울 익사 사고를 증대시킨다. 온실가스 배출로 북부 호수의 얼음 면적이 지금과 같은 속도로 계속 감소한다면 심각한 생태적·문화적 결과를 낳을 수밖에 없다. 거의 얼지 않는 호수들이 가까운 장래에 부지기수로 등장할 것이다. 심코호가 내미는 겨울 선물을 우리 아이들에게도 전해줄 수 있을까. 나의 기억 속에서만 남지 않기를 바란다.
<정봉석 하이드라텍 연구원>
