살면서 우리는 많은 선택을 강요당한다. 사소하게는 점심 메뉴부터 대학이나 직업 등 선택의 갈림길에서 자신이 한 선택이 최고이기를 원한다. 하지만 변수에 따라 달라지는 인생처럼 그때는 최고의 선택이라 자부했던 것이 후에는 최악의 선택이 되기도 한다. 시간을 돌려버릴 수도 없는 일이다.

그리스로마신화에서 제우스의 아들 헤라클레스는 아버지의 열성적인 교육 덕분에 양부인 암피트리온에게 말 타는 법과 전차 타는 법을 배웠다. 궁술의 명인인 오이칼리아 왕 에우리토스에게는 활 쏘는 법, 디오스쿠로이의 한명인 카스토르에게 무기 다루는 법을 배웠다.

또 오르페우스의 형제로 알려진 리노스는 헤라클레스에게 리라 타는 법을 가르쳐주었다. 음악에 소질이 없던 헤라클레스는 리노스에게 꾸중을 듣자 화를 참지 못하고 그를 죽인다. 이 일로 헤라클레스는 법정에 선다. 자신을 성공적으로 변론해 무죄 판결을 받는다. 헤라클레스의 양부 암피트리온은 그가 또다시 그 같은 행동을 할까 두려워 키타이론산으로 보내 양을 치게 한다. 그곳에서 헤라클레스는 18세가 되던 해 꿈속에서 아름다운 두 요정의 방문을 받는다. 요정들의 이름은 ‘쾌락’과 ‘미덕’이다. 헤라클레스에게 인생의 목적을 자신들의 이름으로 선택하라고 한다. 쾌락을 선택하면 안락한 삶을 얻을 수 있고, 미덕을 선택하면 고난과 고통이 있지만 참된 행복을 얻을 수 있다고 말한다. 2개의 갈림길에서 한참을 고민하던 헤라클레스는 미덕을 선택한다.

헤라클레스가 선택의 갈림길에 서 있는 모습을 그린 작품이 산치오 라파엘로(1483~1520)의 ‘기사의 꿈’이다. 화면 중앙 투구를 쓴 남자가 나무 아래 잠들어 있다. 왼쪽 여인은 칼과 책을 들고 있고, 오른쪽 여인은 꽃을 들고 서 있다. 갈림길 왼쪽으로 산 위의 성체를 향한 오르막길, 오른쪽으로는 경치 좋은 계곡을 향한 내리막길이 보인다. 영광을 약속하는 월계수 나무가 정중앙에 서 있다.

투구를 쓴 남자는 헤라클레스이며 누워 있는 것은 잠들어 있음을 의미한다. 왼쪽에 책과 칼을 든 여인은 미네르바를 상징하며 미덕이라는 것을 암시한다. 오른쪽에서 꽃을 내밀며 치마를 살짝 걷어올린 여인은 비너스를 상징하며 쾌락을 암시한다. 검과 책은 전쟁과 학문에 헌신하는 고결한 군인의 삶을 나타내며 꽃은 쾌락의 삶을 뜻한다.

이 작품에서 왼쪽 배경의 성체는 미덕을 선택하면 불멸의 삶을 살고, 오른쪽 배경의 강과 산은 쾌락을 선택하면 어느 곳에도 기댈 곳 없는 인생이 펼쳐지리라는 것을 의미한다. 이 작품은 라파엘로의 ‘삼미신’과 쌍을 이루고 있지만, ‘기사의 꿈’과 삼미신의 관계는 아직 밝혀지지 않았다.

자신의 선택을 후회한다고 바뀌는 것은 없다. 어차피 인생은 무엇을 하든 후회하게 마련이다.

<박희숙 화가>