경남 창원시는 1970년대 마산자유무역지역(1973년), 창원국가산업단지(1974년) 등 국가산업단지가 조성된 후 국내 산업을 상징하는 도시로 자리잡았다. 두 차례의 오일쇼크와 국제통화기금(IMF) 외환위기도 버텨냈다. 하지만 장기적인 세계 경기불황이라는 유탄은 피해가지 못했다. 기계공업 위주인 산업구조의 한계에도 부딪혔다. 안상수 창원시장은 지난해 7월 취임 이후 “지난 40년간 창원공단 성장에 안주해 왔던 공무원들의 인식을 전환해야 한다”고 강조해 왔다. 안 시장은 현재의 창원시가 성장력을 잃고 쇠락의 길로 접어들었다고 진단했다. 안 시장은 미래먹거리인 관광산업과 첨단산업을 개발하는 투트랙(Two Track) 전략과 함께 우수인력 확보 등을 위한 ‘교육 1번지 도시’로의 도약에 본격적인 시동을 걸었다.

2010년 7월 옛 창원·마산·진해시가 전국 최초로 정부 주도 하에 자율통합을 하면서 통합 창원시가 탄생했다. 창원시는 인구 108만명, 면적 747㎢, 수출 183억 달러, 지역 내 총생산 36조1000억원의 규모가 큰 기초자치단체다. 1408년(태종 8년) 조선시대 의창현과 회원현을 합해 창원부로 승격하며 창원이라는 지명이 역사적으로 처음 등장하면서 600년 전통의 역사를 이어오고 있다. 1960년 4·19혁명의 도화선이 된 3·15 민주화 의거의 성지로서 시민들의 자긍심이 강하다.

지역 내 총생산 전국 1위의 기초지차제
창원은 문신·이은상·김종영·이원수 등 이름만으로도 빛나는 수많은 예술가의 발자취가 있다. 진해 군항제, 마산 가고파 국화축제, K-pop 월드페스티벌 등의 세계적 축제에다 철새도래지인 주남저수지, 진해·마산만 324㎞에 달하는 아름다운 해안선이 있다.

창원은 이러한 풍부한 문화·역사·해양 자원에도 불구하고 관광산업의 불모지나 다름없다. 안 시장은 “관광산업은 우리의 생명줄”이라고 표현할 정도로 관광정책 개발에 주력하고 있다. 지난해 말 산·학 관광전문가들로 구성된 관광진흥위원회가 출범했고, 지난 1월 시에 관광과가 신설됐다. 특히 진해 웅동복합관광레저단지, 마산 구산해양관광단지, 진해 명동마리나 항만, 마산 해양신도시 등 대규모 관광인프라를 확충하고, 특급 비즈니스 호텔과 실버메디타운 유치, 부동산 투자이민제 도입 등 대규모 관광투자 유치도 활발히 진행하고 있다. 지난해 지역 대표축제인 제53회 진해 군항제에 250만명, 제14회 마산 가고파 국화축제에는 148만명이 방문해 도시 브랜드 가치를 높였고, 1200억원의 경제효과를 이끌어내기도 했다.

기계공업 중심의 산업구조를 첨단산업으로 전환하기 위한 노력도 한창이다. 지난 4월 정부가 승인한 창원국가산단 구조고도화 사업이 그 중심에 있다. 구조고도화 사업에는 2023년까지 21개 사업에 총 8529억원이 투입된다. 구조고도화가 되면 창원국가산단의 생산액은 현재 56조원에서 150조원, 고용인원은 현재 10만4000명에서 13만명으로 각각 늘어날 것으로 기대하고 있다.

창원시는 진해구 옛 육군대학 터에 재료연구소 제2캠퍼스와 첨단산업기술 연구단지도 조성할 계획이다. 마산 해양신도시, 구산 해양관광단지 등 투자개발지에 외국자본과 기업체를 유치하기 위해 지난달 8일부터 13일까지 중국 내 민간투자자·기업체 등을 대상으로 현지 투자유치설명회를 개최하는 등 첨단산업 유치활동도 펼치고 있다. 올해 한국건설생활환경시험연구원 영남본부, 한국화학융합시험연구원 창원지원, 전기선박육상시험소, 3D프린팅 제조혁신 지원센터 등 국책연구소가 차례로 들어섰고, 지난 8월 산업진흥재단을 설립하는 등 첨단산업 기반 마련에 힘을 보태고 있다.

창원의 일류 교육도시를 향한 행보도 본격화되고 있다. 10년 전만 해도 창원지역에는 새해가 되면 우수대학 합격자 명단이 빼곡히 적힌 현수막이 곳곳에 걸렸다. 하지만 지금은 타 대도시보다 창원의 학력수준이 높다고만은 할 수 없다. 지난해 11월 교육부에서 발표한 ‘2014년 국가수준 학업성취도 평가 결과’ 창원시 고등학교의 보통 이상 학업성취도 비율은 84.1%이다. 대구 90.8%, 광주 90.7%, 울산 90.2%보다 낮은 수준이다.

창원시는 학력 격차가 관내 기업체 우수인력 유치에 걸림돌이 되고, 주거지 선택의 1순위에서도 밀린다는 판단 아래 ‘4단계 로드맵’을 설정해 교육 받기 좋은 도시의 이미지를 구축하고 있다. 창원시는 지역사회 교육공동체 모든 관계자가 참여하는 ‘창원시 중·고등학교 학력 향상을 위한 관계기관 연석회의’를 제안했다. 제안은 곧 지역사회 교육공동체의 공감으로 이어지면서 지난 3월 26명의 관계자가 참여하는 연석회의가 열렸다. 이후 실무자 협의를 거쳐 4월에는 18명의 관계기관장이 참여하는 ‘창원교육발전협의회’가 정식으로 출범하기에 이르렀다. 창원교육발전협의회는 위원장을 창원시장으로 격상하고 정기회의를 두 달에 한 번씩 개최하도록 운영규정을 정하는 등 다양한 교육시책을 발굴하고 있다.

광역시 승격 4단계 로드맵 본격 실행
창원시는 인재 유출 방지와 원거리 학생 편의를 위해 ‘고교 기숙사 건립 지원사업’ ‘국제고·외국어고 등 특목고 유치’ 등 장기적인 교육인프라를 구축하기로 했다. 지역 간 교육격차 해소를 위해 2011부터 이어오던 ‘진해지역 인재스쿨’도 창원·마산 권역까지 확대하고, ‘중·고교 학력 혁신을 위한 단계별 로드맵’을 바탕으로 대한민국 일류 교육도시의 청사진을 그려 나갈 계획이다.

창원시는 이러한 목표를 달성하기 위해서는 창원광역시 승격이 전제가 돼야 한다는 판단을 하고 있다. 지난해 말 1500여명을 대상으로 한 시민 여론조사에서는 응답자의 56%가 광역시 승격을 지지했다. 지난 3월 시작한 광역시 승격 시민 서명운동은 두 달 만에 70만명 목표를 달성하는 등 지역 여론도 뒷받침하고 있다.

창원의 행정규모는 타 광역시에 비해 뒤처지지 않는다. 창원 면적은 서울보다 넓고, 지역 내 총생산은 광역시인 대전·광주보다도 많으며 전라북도·강원도와 비슷하다. 기초자치단체로는 유일하게 소방업무를 수행하고 있다. 복지예산 비중도 매년 증가하고 있지만 정부 지원이 충분하지 못하다. 인구 10만명의 기초자치단체와 같은 자치권한으로는 108만 대도시의 행정수요를 감당하는 데 재정·행정적 한계가 있다고 창원시는 분석하고 있다. 창원시는 정부 주도 아래 자율통합시를 만들었기 때문에 현재까지 지역갈등이 남아 있다. 갈등을 없애기 위해서라도 자치구가 가능한 광역시로 승격해야 한다는 입장을 보이고 있다.

창원시는 광역시 승격 4단계 로드맵을 마련하고 올해부터 본격적인 실행에 들어갔다. 안 시장은 연두기자회견을 통해 창원의 광역시 승격 추진을 밝혔다. 지난 3월에는 140명의 지역 인사들로 구성된 ‘창원광역시 승격 범시민추진협의회’가 출범했다. 창원광역시의 당위성과 효과, 전국적인 이슈화를 위해 홍보에도 주력하고 있다. 이달에는 국회 정책간담회를 개최해 정책 이슈화를 시키는 등 대외협력 활동도 펼칠 예정이다. 내년에는 국회 입법청원과 법률안을 발의해서 2017년 대선공약에 창원광역시 승격이 포함되도록 정치권에 요청하기로 했다. 안 시장은 “김해와 양산이 인근 부산과 울산광역시의 발전효과를 톡톡히 보고 있는 것처럼 창원이 광역시가 되면 도내 다른 지역에 투자나 개발기회가 돌아가 경남 전체의 발전과 행정체계 개편의 기회가 될 것”이라고 말했다.

<김정훈 경향신문 전국사회부 기자 jhkim@kyunghyang.com>