[커버스토리]‘70대 올드보이’ 최첨단 방송·통신 장악하다

최시중, 대통령 멘토 겸 권력 넘버3
정치 전반까지 무소불위의 힘 발휘

최시중 방통위원장이 국회 문화체육관광방송통신위원회 회의에 출석해 의원들의 질의에 답변하고 있다. <우철훈 기자>

이명박 정부 출범 이후 ‘대통령의 멘토’란 수식어가 붙은 채 줄곧 회자된 실세가 있다.
청와대를 드나들며 이 대통령과 수시로 독대하며 방송·통신 분야뿐 아니라 정치 전반에서도 무소불위의 힘을 발휘하고 있다는 최시중 방송통신위원장(72)을 지칭하는 말이다.

3월 26일 방송통신위원회(방통위) 출범 1주년을 맞아 그는 초대 방통위원장으로서 다시 한 번 스포트라이트를 받았다. 지난해 ‘촛불시위’ 이후 계속된 ‘방송 장악’ 논란과 미디어법안 논의 과정에서 그가 보여준 역할을 빼놓고 방통위의 1년차 공과(功過)를 평가할 수 없는 것도 그 때문이다. 이명박 정부 1년에 대한 평가에서도 마찬가지다. 그는 현 정권 출범 이후 국정 전반에 미친 적지않은 영향력에 비해 아직까지는 겉모습만 비쳐 생소하기만 하다. 집권 2년차에 접어든 이명박 정권의 실세, 최시중 위원장의 숨겨진 인물됨과 리더십에 관심이 쏠리는 이유도 그래서다.

지난해 12월 최 위원장의 위상이 얼마나 막강한지 단적으로 보여준 사건이 벌어졌다. 서울 여의도 63빌딩에서 열린 MBC 대주주인 방송문화진흥회 창립 20주년 기념식 자리에서다. 이날 최 위원장은 김형오 국회의장과 여야 원내대표, 국회 문화체육관광방송통신위원장 등 자신을 감독하는 국회의 요인들이 줄줄이 참석한 자리에서 MBC를 압박하는 이른바 ‘정명 발언’을 쏟아내 참석자들을 놀라게 했다. 김형오 국회의장 등이 5~10분간 축하 연설한 데 비해 그는 20분이 넘는 가장 많은 시간을 들여 험악하게 들릴 법한 장광설을 쏟아냈다. 국회의장을 비롯한 정치인들은 일찍 자리를 떠나버렸다. 자리에 있던 방송계 인사들은 “최시중 위원장이 얼마나 세기에 저렇게 프로토콜(의전)에 맞지 않는 무례할 정도의 발언을 하는가”라며 혀를 내둘렀다. 평소 MBC에 대해 할 말이 무척 많았던 모양이다.

과욕이 앞선 독주와 ‘방송 장악’ 논란
최 위원장은 지난 1년 동안 보인 정치적 행보로 인해 언론과 야당으로부터 ‘정권 실세’ ‘대통령의 좌장’ ‘권력의 넘버3’ ‘방통대군’ ‘방송통제위원장’ 등으로 지칭됐다. 여권에서는 농반 진반으로 “현 정부의 권력 서열은 이상득 한나라당 의원, 이 대통령, 최 위원장 순”이란 설이 파다했다. 조선시대의 권력 구도를 빗대어 대통령의 친형님인 이 의원은 출신지를 따서 ‘영일대군’, 이 의원의 동향(경북 포항) 친구인 최 위원장은 ‘방통대군’으로 불리기도 했다. 그의 위세를 보여주듯 점심·저녁 약속은 항상 빼곡하고 점심조차 ‘두탕’을 뛰어야 하는 일이 많다고 한다.

최 위원장이 초대 위원장을 맡은 방송통신위원회로 고개를 돌려보면 그의 리더십과 캐릭터를 파악할 수 있다. 방통위원회는 방송·통신 네트워크의 규제·진흥기관으로, 2008년 3월 26일 출범했다. 장관이 모든 것을 책임지고 결정하는 일반 정부 부처와 달리 대통령과 여야 정치권에서 추천한 상임위원 5인의 합의제 기관이다. 과거 정보통신부와 방송위원회 등 관련기관에 있던 콘텐츠 심의 기능은 민간 독립기구인 방송통신심의위원회로 분리하고 정책·규제 기능을 통합해 새로 편제한 조직이다. 네트워크와 콘텐츠의 분리 규제 제재를 택한 것이다.

방통위를 정부기관이면서도 합의제 기관으로 법에 규정한 것은 과거 방송정책을 관장하던 방송위원회가 민간 독립기구의 위상을 갖고 있어 행정 행위의 효력에 대한 논란이 있었기 때문에 이를 보완한 것이다. 진통 끝에 2008년 2월 여야 합의로 통과시킨 ‘방통위 설치 및 운영 등에 관한 법률’이 설립 근거다.

방통위는 사실 법대로라면 출발도 순탄하고 운영도 매끄러워야 정상이다. 정치권이나 언론학자들도 대부분 출범 전에는 큰 기대를 걸고 그렇게 예상했다. 그러나 방통위는 이명박 정권 출범과 함께 국정원장 후보로 거론되던 최시중씨가 방송통신위원장으로 임명되면서 예상이 빗나가기 시작했다. 대통령의 형님(이상득 의원)의 친구이자 ‘대통령의 멘토’란 위상 때문에 위원회를 이끄는 힘이 최 위원장 개인에게 쏠리기 시작했다.

2008년 3월 최시중 위원장과 방통위원들이 현판식을 열었다. <정지윤 기자>

최 위원장은 취임 후 KBS 정연주 사장의 축출을 위한 사전 정지 작업으로 김금수 KBS 이사장에게 사퇴를 종용하고 정 사장 축출 후 KBS 사장 인선을 위한 청와대 비밀 대책회의 등을 주도했다. 또 국무회의에 자주 참석해 소관 업무가 아닌 정권홍보 대책을 논의하기도 했다. ‘촛불집회’를 계기로 인터넷과 포털에 대한 통제도 본격화했다. 지난해 국정감사에서는 YTN 사태에도 개입했다는 의혹이 쏟아져나왔다. 한마디로 지난 1년간 그의 행보는 정치적 독립성과 직무의 중립성을 지켜야 할 방통위원장이란 공직에 개의치 않는 모습이었다. 이로 인해 정부와 여당에는 뚝심 있는 인물로 비쳐졌을지 모르나 야당과 시민사회는 위법·월권을 일삼는 ‘눈엣가시’로 여겼다.

그의 이 같은 독주는 “정권 창출에 기여한 실세로서 언론과 포털을 통제해 자기 편으로 끌어들이려는 의욕이 앞서 벌어진 일”이라는 게 여권과 방통위 내부의 해석이다. 이 과정에서 야당 추천을 받아 임명된 이경자·이병기 상임위원은 최 위원장의 독주를 제대로 견제하지 못해 ‘교체 논란’에 휩싸였다. 상대적으로 이경자 위원이 견제하려고 노력했으나 이병기 위원의 처신은 극히 미흡했다는 평가를 받고 있다. 출범과 함께 모두 공무원으로 전환된 방통위 실국장과 직원 들도 권력의 실세가 지배하는 상명하복 체제에 지배당해 잘못을 해도 감히 직언하지 못했다.

이 때문에 방송·통신 분야의 정책적 쟁점들이 대부분 방통위 내부에서 타협·조율되지 못한 채 여당 추천 의원들의 주도로 일방 처리되면서 정쟁의 소재가 됐다. 지난해 국회 국정감사를 비롯해 소관 문화체육관광방송통신위원회는 이런 쟁점으로 인해 방통위 보고나 회의 때마다 여야가 격돌하는 ‘최시중 위원장 청문회장’으로 돌변하곤 했다.

한진만 강원대 교수(전 방송학회장)는 최 위원장에 대해 “‘정권 실세’란 개인적 위상과 정치적 중립·독립을 엄수해야 할 공직(방통위원장)을 분별하지 못한 채 위원회를 독주하며 사실상 장관 부처처럼 변질시켰다”고 평가했다.

앞만 보고 밀어부치는 제2 불도저
그렇다면 최 위원장의 독주와 정치적 역할은 어떤 리더십에 근거하고 있을까. 그리고 왜 그런 독주를 멈추지 않을까. 주변의 인사들은 그의 정치적 위상과 이미 굳어진 ‘70대 리더십’에서 원인을 찾고 있다. 그의 정치적 위상은 알려진 대로 비공식 ‘서열 3위’다. 그러다보니 실제 위력은 각종 제약이 많은 방통위원장의 직위를 훨씬 뛰어넘는다. 한 여권 관계자는 “대통령이 조·만찬을 통해 독대하는 분은 정치권에서는 최 위원장, 외부에서는 경남 하동 출신으로 서울 강남 소망교회 장로인 김광석 참존화장품 회장(70)”이라고 말할 정도다. 지난해 ‘촛불시위’ 이후 자신의 고교(대구 대륜고) 후배인 김석기씨를 서울경찰청장에 강력 추천한 것도 그의 위력과 무관하지 않다는 분석이다.

최 위원장은 방통위 기자들과 만날 때마다 “정권 창출에 대한 무한 책임을 갖고 있다”면서 “이명박 정권이 잘되도록 최선을 다하겠다”고 밝힌 바 있다. 그는 이상득 의원과 동향(경북 포항) 친구였지만 원래 정치적 측근처럼 이 대통령과 지근거리에 있지 않았다. 이 대통령과 본격적인 인연은 이 대통령이 서울시장 재직 시절 캄보디아 앙코르와트에 함께 다녀오면서 시작됐다고 한다.

현지를 여행하면서 한때 영화를 누렸으면서도 전후 비참한 생활을 하고 있는 현지인들을 보면서 “대한민국도 국부를 창출할 뛰어난 지도자가 있어야 한다”는 점을 절감했다고 한다. 그때 최 위원장의 머릿속에는 그런 지도자로 이명박 시장밖에 떠오르지 않았다고 한다. 이명박 후보에 ‘올인’해 대통령 만들기에 나선 결정적 동기가 된 것이다. 최 위원장은 지난 연말 기자들과 간담회에서 “당시 거론되는 대권 후보들을 살펴봤는데 박근혜·정동영·손학규씨는 왠지 약해 보였고, 경영인 출신으로 서울시장으로서 뛰어난 추진력을 발휘하던 이명박밖에 없었다”고 말했다.

최 위원장은 강만수 전 재정부 장관 등 현 정권 초기 몇몇 핵심인사와 마찬가지로 ‘올드 보이’ 그룹으로 불린다. 군사 정권 시절인 1970~80년대 사회활동의 전성기를 보낸 70대 인사들이다. 최 위원장은 그 시절 동양통신·동아방송·동아일보를 차례로 거치면서 기자 생활을 했다. 이들 70대는 민주화에 대한 의식에 세포처럼 몸속에 배어 있지 않은 세대다. 가부장적 권위의식과 아집이 강한 세대로 평가된다. 고령이란 물리적 한계로 또 다른 권력을 이어갈 생각이 없기 때문에 남의 비판을 의식하지 않고 뜻한 바를 강하게 밀어부치는 특성이 있다고 평가된다.

최 위원장을 잘 아는 여권의 한 인사는 “그는 옳고 그름을 떠나 권력자를 직선적으로 받들고 일사 분란함에 익숙한 스타일”이라며 “인정과 속정이 깊지만 한 번 굳은 생각은 잘 고치지 않으며, 남의 의견도 내키지 않으면 잘 수용하지 않는 스타일”이라고 말했다.

방통위원장으로서 주요 정책을 추진할 때도 이 같은 ‘고집’이 도드라졌다. 사업의 명암에 대한 면밀한 분석 없이 인터넷멀티미디어방송(IPTV)을 국책사업처럼 밀어부치고 대기업의 방송 참여 기준을 자산 3조 원 미만에서 10조 원 미만으로 대폭 확대하는 ‘방송법시행령’ 개정을 강행한 점이 대표적이다.

방통위가 국고 450억 원을 투입해 통신업체가 개설한 각급 학교의 초고속 통신망 개선 사업에 나서기로 한 데 대해 케이블 TV업계가 반발하자 반발 이유를 깊이 따져보지 않고 일축한 점도 하나의 사례다. 미국연방통신위원회(FCC)처럼 방통위 직원들이 사업자를 대하는 가이드라인 등 윤리규범을 만들어야 하는 지적에 대해서도 “직원들의 양심과 양식에 맡긴다”며 관심을 두지 않은 것에서도 개방성의 한계를 드러내고 있다.

성장 기반은 김성곤 쌍용그룹 회장
일반 서민들보다 기득권자의 시각에 쏠려 있는 것이 그의 성장 과정에서 굳어졌다고 보는 시각도 있다. 최 위원장은 사실 1970년대 공화당 재정위원장을 지낸 김성곤 쌍용그룹 회장이 성장 기반이라고 할 수 있다. 그래서 부유층과 권력을 누구보다 잘 알고 일찌감치 권력자를 모시는 법을 익혔으리라는 게 주변의 분석이다.

언론 및 시민·사회단체로 구성된 ‘언론사유화 저지 및 미디어 공공성 확대를 위한 사회행동’이 지난해 6월 방송통신위원회 앞에서 최시중 방통위원장의 사퇴를 촉구하는 기자회견을 열고 있다. <김영민 기자>

최 위원장은 대학(서울대 정치학과) 시절 연합통신 사장을 지낸 친구 현소환씨와 함께 대구에서 고교를 마친 후 서울로 올라왔다. 그뒤 머무르게 된 곳은 지금 서울 새문안길 성곡미술관 자리에 있던 김성곤 회장 자택. 여권의 한 인사는 “최 위원장은 대학시절 김 회장의 자녀인 석원·석준씨 등의 과외교사를 맡고 집안일도 도우며 보냈다”고 말했다. 그는 “당시 김 회장댁에 드나들던 정객과 재계 인사 들을 보면서 권력과 부의 생리를 충분히 간파했을 것”이라고 술회했다. 이런 인연으로 그는 쌍용그룹이 대주주였던 동양통신 기자로 사회에 첫발을 디뎠다.

최 위원장은 방통위원장이 된 후 자신이 부각되는 것을 적잖이 즐기는 모습을 보여왔다. 업적을 과시하는 것도 주저하지 않는다. 실제 최 위원장은 지난 1년간 정보통신업체 등 소관 기업과 산하 전파관리소들을 자주 순시하며 경영자들의 의견을 듣고 직원들을 격려했다. 기자들과 간담회에서도 자신의 업적을 과시하는 것을 빼놓지 않고 있다. 그는 3월 20일 충남 천안 지식경제공무원연수원에서 열린 취임 1주년 기자간담회에서 “지난 1년간 월드베이스볼클래식(WBC) 중계방송 등 보편적 시청권 문제와 KT·KTF 통합 문제를 해결한 점 등은 잘한 일”이라고 자평했다. 기업체들은 그의 위세에 눌려 혹시 불이익을 받을까봐 불만 한 번 제대로 표현한 적이 없다고 한다.

이 같은 행보를 두고 권력의 실세다운 자연스러운 처신이란 분석과 함께 권력의 포만감에서 나오는 과시욕이란 해석이 동시에 쏟아져나오고 있다. 사석에서도 이 같은 모습이 적잖이 엿보인다. 그는 기자들과 만남에서 “김대중 전 대통령이 야당 총재를 할 때부터 사석에서 박지원 의원이 나를 형님으로 불렀고 박근혜 의원도 아주 잘 아는 사이”라고 자신을 치켜세웠다. 그가 이렇게 말한 시점은 여론조사기관인 갤럽 회장으로 재직할 때다. 그는 동양통신 입사 이후 동아방송으로 옮겼다가 동아일보로 이직해 6공시절 정치부장을 맡은 뒤 부국장을 끝으로 언론계를 떠났다. 이어 1994년 여론조사 회사인 갤럽의 회장을 맡아 여론조사 회사의 컨설팅 기능을 자산으로 정치권과 가까운 거리를 유지해왔다. 장성원·이낙연·이경재씨 등 여야에 포진된 동아일보 출신 의원들을 매개로 대선·총선의 여론조사와 선거 전략을 다듬어주는 사업을 이어왔다. 조사기관의 특성이 말해주듯 최 위원장은 여야를 넘나들며 비즈니스를 하면서 정치권과 깊은 교분을 쌓았다. 정치권 진출 기회를 엿본 것이다. 그는 “대선 후 2억 원이 넘는 갤럽 회장의 연봉을 포기하고 권부에 들어온 것은 오직 이명박 정권을 성공시키려는 사명감 때문”이었다고 여러 차례 강조한 바 있다.

그러나 직업에 대한 윤리의식과 공직자의 자세에서 의문이 남는 행보가 적지않다는 평가다. 그는 갤럽 회장 시절 조사기관 경영자에서 머물지 않고 점차 정치에 욕심을 내기 시작했다. 객관적 조사 업무를 벗어나 컨설팅 명분으로 대통령 만들기에 직접 나선 것이다. 요즘의 시대정신으로는 용납되지 않는 조사기관 경영자의 처신이다.

그는 “갤럽에 있을 때 나는 여론조사에 머물지 않고 대통령을 만들어야 직성이 풀렸다”면서 “YS(김영삼), DJ(김대중)에 이어 이명박 대통령까지 3명의 대통령을 만드는 데 뛰어들었다”고 밝힌 바 있다. 방통위원장 취임 후에는 방송법을 어기고 청와대 대통령실장과 대변인, KBS이사장 등이 참석한 가운데 몰래 KBS 사장 인선을 위한 대책회의를 주도했다. 국정원 2차장이 참석한 KBS대책회의에도 참석했다가 나중에 들통이 났다. 방통위원장 겸 방통위 상임위원으로서 방통위에서 의사 결정시 5분의 1의 권한만 행사해야 하지만 그는 내내 방통위를 독주했다는 평가를 받았다. 이것은 적지 않은 흠결이란 지적을 받고 있다. 이미 원세훈 장관 시절 행정안전부는 유권해석을 통해 “방통위원장은 직원 인사권 외의 모든 사항은 합의로 처리해야 한다”며 잘못된 운영방식을 지적하기도 했다.

정감이 깊은 아날로그 마인드
정권 실세의 이면을 들여다보면 인간적인 면에서 정감이 깊은 시골 할아버지의 인상이 강하다. 애향심도 깊고 선후배도 잘 따진다. 기자들을 포함해 대변인, 보좌관 등 측근들에게도 격의없이 대한다. 동향 인사가 운영하는 서울 신문로의 몇몇 음식점은 단골을 넘어 그의 ‘아지트’가 된 지 오래다. 지난해에는 방통위원장의 법인카드를 몇몇 단골 업소에서 집중 결재해 지적을 받기고 했다. 노구인데도 기자들의 폭탄주를 곧잘 받아낸다. 아들·손자 얘기를 꺼내면 얼굴이 금방 발그래해지는 그야말로 ‘할아버지’다.

2008년 9월 방송통신위원회 업무 보고에 앞서 이명박 대통령과 최시중 방통위원장이 티 타임 장소로 들어서고 있다. <청와대 사진기자단>

그는 방송이라곤 지상파가 거의 전부이던 시대에 신문기자를 지냈다. 이어 여론조사기관에서 나머지 인생을 이어갔기 때문에 아날로그적 사고가 강하다는 평가가 주류다. 미국의 FCC위원장이나 방송사 사장들처럼 ‘문화 코드’와 ‘디지털 마인드’로 무장된 40~50대와는 전혀 다른 마인드다.

최 위원장은 사실 취임 전부터 방통위원장직이 잘 어울리지 않는다는 지적을 많이 받아왔다. 디지털 전문성과 시대를 읽어내는 감각의 한계로 최첨단 분야인 방송·통신 정책을 다루는 데 한계가 있다는 뜻에서다. 지난해 말부터 국정원장설이 나돌고 최근 정부의 4대 강 정비사업을 뒷받침하기 위해 새만금특별위원장을 맡을 것이란 소문이 흘러나온 한 가지 이유도 여기에 있다. 그는 이런 소문에 대해 최근 “초대 방통위를 안착시키고 주요 정책을 완성하기 위해 당분간 방통위원장을 계속하겠다”고 말했다. 그러나 ‘당분간’이란 말의 의미는 다각도로 해석됐다.

최 위원장은 올해 방통위 출범 2년차를 맞아 나머지 4명의 상임위원과 머리를 맞대고 방통 융합을 제도로 완결해야 할 과제를 안고 있다. 위기에 처한 국내 미디어시장을 건강하게 이끌 정책도 내놓아야 한다. 공익성과 산업 논리를 조화시킨 정책 방향을 수립하는 것도 숙제다. 방송·통신산업 전체를 아우르는 미디어산업의 청사진을 제시해야 할 책무도 안고 있다. 전북대 김승수 교수는 “몇 달 앞으로 다가온 MBC 대주주인 방송문화진흥회(8월) 이사진과 KBS·EBS 사장·이사진(11월) 개편 작업은 공정하게 방통위의 평가에 대한 시금석이 될 것”이라고 말했다.

지금 ‘대통령의 멘토’인 실세 방통위원장에게 새로운 과제가 부여됐다. 지난해의 시행착오를 거울삼아 초대 방통위를 제대로 정착시켰다는 호평과 명예를 얻을 것인가, 아니면 여전히 이명박 정부의 시책을 관철시키는 데 몰두할 것인가. 전체 임기(3년) 가운데 2년밖에 남지 않은 그의 2년차 행보에 관심이 쏠리고 있다. “권력은 유한하고 짧다”는 역대 정권 실세들의 뒤늦은 소회를 귀담아듣는다면 멋진 해답이 있지 않을까.

<미디어팀·김정섭 기자 lake@kyunghyang.com>