[정동초대석]국립발레단장 7년 만에 복귀하는 최태지

“한국 발레도 세계무대 우뚝설 수 있어요”

저 가냘픈 여인의 몸에서 어쩌면 그토록 강력한 카리스마와 의지가 뿜어져나올까. 7년 만에 국립발레단장 겸 예술감독으로 돌아온 최태지씨(48)를 보며 느낀 바다. 2001년 10월 24일 중국 상하이에서 ‘백조의 호수’ 공연을 성황리에 마치고 인천국제공항에 내리자마자 들어야 했던 청천병력 같은 통보. 당시 문화관광부에서 열린 국립발레단장 선발회의 결과 후임으로 다른 사람(김긍수씨)이 선정됐다는 소식을 듣고 충격받아 그 자리에 얼어붙어 꼼짝도 할 수 없었던 그는 그 후 2년이 넘게 두문불출하다시피 살았다.

하지만 정신을 추스르고 2004년 국공립극장 사상 최초로 여성 경영자로 정동극장장에 부임해 일대 혁신을 꾀하며 재기에 성공했다. 대관공연만 하던 정동극장을 탈바꿈해 ‘아트 프런티어 시리즈’ 등 정동극장만의 레퍼토리를 만드는 데 성공했다. 또 대대적인 리모델링을 통해 정동극장이 도심의 쉼터로 거듭나는 데 일조했다. 최태지는 그런 사람이다. 1996년부터 2001년까지 국립발레단장을 맡아 한국 발레의 르네상스를 주도한 사람도 바로 최씨다.

그런 그가 내년부터 3년간 다시 한 번 국립발레단을 맡아 새로운 도약을 꿈꾼다. 고향이자 분신이며 설움도 함께 안겨준 국립발레단이니만큼 각오가 남다를 터. 게다가 1996년에는 국립발레단 지도위원으로 재직하던 중 단장으로 임명된 것이지만 이번에는 공모에 응모해 선정된 것이어서 감회가 더욱 각별할 것이다. 최씨는 “설레면서 몹시 긴장이 된다”고 표현했다.

“지금까지 걸어온 48년의 시간 동안 저는 길이 열리는 대로 살아왔어요. 또 물 흐르는 대로 살아보자고 3년 7개월 전 정동극장에 왔죠. 인생은 자기 자신을 알기 위한 여정이라는 생각에 어떤 길이든 거절하지 않고 저 자신을 변신하면서 살고자 했어요. 그런데 올 10월 말 갑자기 몸이 몹시 아팠어요. 앓는 동안 문득 그런 생각이 들었어요. 나이 50을 앞둔 시점에서 내 길은 이제 나 스스로 열어야 하지 않을까…. 또 저 자신이 정말 원하는 것이 무엇인지 자문했지요. 그 결과 역시 제가 있을 곳은 발레단이라고 판단했어요. 결심이 서니까 몸도 씻은 듯이 나았어요. 다시 한 번 새로운 마음으로 일할 거예요.”

아이디어뱅크답게 그의 머릿속에는 벌써 국립발레단의 다양한 청사진이 파노라마처럼 떠오르고 있다. 과거 국립발레단장 시절 ‘해설이 있는 발레’를 처음 도입하면서 발레의 대중화를 이끈 그는 “이번에 돌아가면 무엇보다 한국 발레의 세계화를 꾀할 계획”이라고 밝혔다.

“르네상스 시대에 발레가 탄생하고 400년이 지난 데 비해 국립발레단의 역사는 45년이에요. 그런 이유로 우리 발레단의 기량이 세계적이지 않다고 생각하시는 분이 많죠. 하지만 그것은 오해예요. 세계 유수의 콩쿠르에서 입상하는 무용수가 증가하는 등 우리 단원들의 기량이 매우 좋아졌어요. 핵심은 한국적 발레를 보여주는 거예요. 우리만 가진 레퍼토리로 세계 무대에 진출해야 해요. 세계적인 영화감독 장이모우가 자신의 영화를 각색해 만든 중국국립발레단의 ‘홍등’은 국제무대에서 선보이면서 세계적인 레퍼토리가 됐잖아요. 국립발레단도 하루 빨리 그렇게 세계 속으로 뻗게 하고 싶어요. 일차적으로는 중국, 일본 등 아시아권부터 공략해야죠. 아시아 지역 발레단의 합동공연도 추진하면 좋을 것 같아요.”

연극, 뮤지컬, 전통공연 등 다른 예술장르와 달리 발레는 아티스트의 무대 생명력이 길지 않다. 최씨는 이 부분을 극복하려면 무용수들이 드라마적인 표현력을 더 길러야 한다고 주문한다. 테크닉과 몸매는 세계 어디에도 뒤지지 않으나 연기력은 보완할 부분이 많다는 설명이다.

“발레는 젊을 때만 할 수 있다고 하지만 독일 슈투트가르트 발레단의 강수진씨는 나이 40에도 발레를 빼어나게 소화하고 있잖아요. 강수진씨처럼 되려면 드라마를 이끌 수 있는 무용수가 되어야 해요. 단순히 기교를 부리는 게 아니라 가슴속에서 우러나오는 연기를 해야 한다는 얘기예요. 가령 물을 마셔야 한다는 설정 때문에 물을 마시는 것과 물을 마시고 싶은 강렬한 갈증을 느껴서 물을 벌컥벌컥 마시는 행동은 전혀 다르잖아요. 그래서 발레단에도 연극계에 계신 분을 많이 초청해 연기 조언을 구하려고 해요.”

정동극장장을 맡으면서 잠시 외도 아닌 외도를 했지만 최씨에게 발레는 인생 그 자체다. 일본 교토에서 태어난 재일교포 2세인 그는 프랑스와 미국 등에서 발레를 배운 뒤 1970년대 일본 가이타니 발레단 수석무용수로 활약했다. 국내 무대에 데뷔한 것은 1987년 국립발레단 수석무용수로 특채되면서다. 하지만 세상에 어디 쉬운 일이 있을까. 밖에서 볼 때 발레는 화려하고 아름답지만, 그 안에서 아티스트들이 겪는 인내와 갈등은 결코 만만치 않다. 그 역시 “어려움이 적지 않았지만 음악을 들으면서 발레에 몰입할 때 갖는 ‘무(無)’의 상태가 좋아 발레를 그만둘 수 없었다”고 말했다.

“전 결혼해 아이를 낳으면 발레를 절대 하지 않겠다고 결심했어요. 하지만 발레를 하던 시절이 너무 그리워 돌아가지 않을 수 없었어요. 발레를 하는 순간 절대 순수의 경지를 경험하게 되거든요. 하지만 국립발레단장 자리에 오른 후에는 발레복을 입지 않았어요. 제가 무대에 서면 후배를 키울 수 없기 때문이에요. 다음 인생을 맞으면 발레가 아닌 무엇을 하며 살지 저도 궁금해요.”

그는 외견상 얼핏 탄탄대로를 걸어온 것처럼 보일 수 있다. 하지만 그 안을 들여다보면 ‘외로움’으로 점철된 시간이 많았다. 일본에서는 한국인이라는 이유로, 한국에서는 한국말이 서툴다는 이유로 이방인 취급을 받아야 했다. 로비에만 강하다는 시샘 어린 눈총도 감수해야 했다. 그는 견디기 힘든 고난이 닥칠 때마다 ‘이것도 지나가리라’고 되뇌었다. 둘째딸 최세나양(18)이 엄마가 고통을 겪을 때 들려준 주옥 같은 조언이라고 한다.

“흔히 어른들이 ‘시간이 약’이라고 말씀하시잖아요. 어느 날 작은 딸 세나가 제게 다가와 그러더라고요. 아무리 힘든 일이 있어도, 이것도 지나가리라는 것을 잊지 말라고요. 그 말을 가슴속에 담아두었어요. 돌이켜보면 제게 닥친 어려움이 저 자신을 한층 성숙시키는 계기가 된 것 또한 사실이에요. 저는 열심히 한다고 했지만 세상이 꼭 제 마음 같은 게 아니잖아요. 전달 과정에서 오해가 있었을 수도 있고요. 제 탓도 있다고 생각하니까 오히려 편안해졌어요.”

큰딸 리나양(21)은 올 2월 러시아 보리스 에이프만 발레단에 입단, 엄마의 뒤를 좇아 발레리나의 삶을 살고 있다. ‘모전여전(母傳女傳)’이 아닐 수 없다. 최씨가 국립발레단 수석무용수였던 1990년대 초반, 아이를 따로 돌볼 수 없어 연습실에 데려간 게 계기가 됐다. 리나양이 다섯 살 때다. 그 후 예원중학교 3학년 때 캐나다 국립발레단 학교로 유학을 갔다. 하지만 그 길이 결코 쉽지 않다는 것을 누구보다 잘 알고 있기에 최씨는 딸이 발레리나로 사는 것을 끝까지 만류하고 싶었다고 한다. 하지만 지금은 모든 결정을 딸 스스로 하도록 하고 있다. 최씨 자신이 그랬던 것처럼 자신이 가장 하고 싶고, 가장 잘 할 수 있는 일은 스스로 깨우쳐 실행해야 한다고 믿기 때문이다.

그런 그는 ‘발레는 부유층만을 위한 것이 아니다’라는 신념을 가지고 있다. 가난한 사람도, 몸이 불편한 사람도 다 같이 향유할 수 있을 때라야 예술이 진정성을 갖는다고 믿는다.

정동초대석

“발레는 오페라하우스에 오는 사람만 위한 공연이 아니에요. 과거 국립발레단을 이끌 때 수천 명이 운집한 야외무대에서 발레를 공연했던 일은 제게는 정말 잊을 수 없는 소중한 추억이에요. 다시 돌아가도 서민과 신체적 장애를 가진 분들을 위해 공연할 거예요. 그분들도 문화생활을 하면서 자부심을 가질 권리가 있어요. 돈은 없다가도 벌 수 있지만 예술은 하루아침에 살 수 있는 게 아니잖아요.”
자신이 살아오면서 얻은 유·무형의 복(福)과 교훈을 이제는 후배들과 나누고 싶다는 최태지씨. 누구보다 열정적이고 ‘똑’ 소리 나는 그가 이번엔 또 어떻게 국립발레단을 더 멀리, 더 높이 비상(飛上)시킬지 자못 기대된다.

<글·박주연 기자 jypark@kyunghyang.com>
<사진·이상훈 기자 doolee@kyunghyang.com>