[IT 칼럼]인간과 교감 나누는 ‘소셜 로봇’

지금까지 시장에서 팔린 대부분의 로봇은 산업용 로봇이었다. 산업용 로봇은 그저 주어진 작업을 묵묵히 수행할 뿐 인간과 정서적인 상호작용을 하는 로봇은 아니었다. 그런데 최근 가정용 ‘소셜 로봇(Social Robot)’ 시장이 새롭게 열리고 있다. 소셜 로봇이란 사람과 커뮤니케이션 할 수 있는 능력을 갖추고서 정서적인 상호작용을 하며 자율적으로 동작하는 로봇을 뜻한다. 소셜 로봇은 사람과의 자연스러운 대화를 통해 사람이 원하는 내용을 파악하고 그것에 맞춰 적절한 동작을 한다. 소셜 로봇은 대화 상대로서 사람의 감정 상태를 파악하고 로봇 자신의 감정 상태도 사람에게 전달한다. 물론 로봇의 감정 상태는 소프트웨어 알고리즘과 기계학습에 의한 결과다.

올해 출시되는 소셜 로봇 중 가장 주목을 받고 있는 건 지보(Jibo)다. 지보는 카메라로 사람을 식별하고 자연어를 인식해 사람과 자연스러운 대화를 나눈다. 인공지능을 통해 주인을 학습해 시간이 흐를수록 주인에게 들어맞는 로봇이 되어가고 마치 비서나 집사처럼 주인을 지원한다. 지보의 중요한 점은 주인의 감정을 인식하고 또한 자신의 감정도 주인에게 표현한다는 것이다.

빈크루의 게이트박스

지보의 개발자는 MIT 미디어랩 출신의 신시아 브리질(Cynthia Breazeal) 박사다. 브리질 박사는 소셜 로봇의 선구자로, 1990년대부터 여러 차례 프로토타입을 만들어 공개해왔다. 브리질 박사는 상업용 소셜 로봇을 만들기 위해 2012년 회사를 설립하고 현재까지 여러 투자자들로부터 5230만 달러의 투자를 받은 상태다. 로봇 가격은 749달러로, 올해 상반기 중에 정식 출시될 예정이다.

프랑스의 스타트업 블루 프로그 로보틱스(Blue Frog Robotics)가 만든 버디(Buddy)는 지보와 유사한 소셜 로봇이다. 버디는 개인비서 역할, 집안 감시, 레시피 등의 정보 제공, 아이들의 놀이 상대, 영상 통화 등의 기능을 갖고 있다. 특히 오픈소스 플랫폼으로 만들어져 다양한 애플리케이션 개발이 가능한 관계로 개발자들에게 인기를 끌고 있다. 이미 1000여대 이상이 예약 판매된 상태이며 제품 출시는 올해 4분기로 예정돼 있다.

게이트박스(Gatebox)는 일본의 스타트업 빈크루(vinclu)가 홀로그램과 인공지능을 이용해 만든 ‘홀로그램 커뮤니케이션 로봇’이다. 게이트박스는 움직이는 로봇은 아니지만, 대신 사용자가 좋아하는 캐릭터를 선택해 마치 동거인처럼 공동 생활을 하는 데 초점을 맞추고 있다. 게이트박스는 첫 번째 캐릭터로 아즈마 히카리(Azuma Hikari)라는 소녀 캐릭터를 공개했는데, 추후 사용자가 선호하는 캐릭터를 선택할 수 있도록 할 예정이다. 게이트박스는 카메라와 각종 센서를 통해 사용자의 상태를 파악하고 적절한 반응을 보인다.

게이트박스는 먼저 말을 걸기도 하고 SNS에 글을 올리거나 사용자의 스마트폰으로 전화를 걸기도 한다. 게이트박스를 통해 가전을 제어하는 등의 스마트홈 기능을 사용할 수도 있다. 게이트박스는 올해 하반기에 크라우드펀딩 방식으로 예약을 받아 판매를 개시할 예정이다.

소셜 로봇은 인간과 대화 상대가 되어 교감을 나누고 인간의 욕구를 파악해 자율적으로 작동한다. 기존의 산업용 로봇이 기능성에 초점을 맞추고 있는 것과 달리, 소셜 로봇은 인간과 애착 관계를 형성함으로써 인간에게 필요한 존재로 자리매김한다는 점에서 그 차별성이 있으며 잠재력 또한 무한하다.

IT 칼럼 구독

그런데 안타까운 사실은 소셜 로봇의 개발 및 소비가 주목 받고 있는 해외와 달리 국내는 한 없이 조용하다는 점이다. 차세대 비즈니스로서, 또한 로봇과 생활하는 새로운 시대를 대비한다는 관점에서 우리도 소셜 로봇에 대해 관심을 가져야 한다.

<류한석 류한석기술문화연구소 소장(ryu@peopleware.kr)>