[신간 탐색]그들은 시대적 사명을 잘 감당했나

<한 권으로 읽는 대한민국 대통령 실록>
박영규 지음·웅진지식하우스·1만8000원

한국 사회에서 대통령은 어떤 존재일까. 유아들이 부모에게 밀착하듯, 건국 초기와 산업화 시기의 국민들에게 대통령은 절대적인 존재였다. 그러나 유아기를 벗어난 청소년이 부모와 객관적 거리를 확보하기 시작하듯이, 산업화 시기가 지나면서 한국 사회는 대통령에 대해 냉정한 평가를 하기 시작한다.

지은이가 규정한 지금의 한국 사회는 청년기다. 청년기가 되어야 성인이 되듯, 한국 사회도 이제서야 비로소 대통령에 대한 평가의 기준을 세웠다고 말한다. 지은이가 말한 평가의 기준은 헌법 제1조 1항과 2항이다. ‘대한민국은 민주공화국이다. 대한민국의 주권은 국민에게 있고, 모든 권력은 국민으로부터 나온다’는 문장이 청년이 된 한국 사회가 찾은 대통령에 대한 평가기준이라는 것이다.

지은이는 이 책에서 이 기준에 따라 10명의 대통령을 평가한다. 대통령 중심제인 한국 사회에서 대통령이 누구냐에 따라서 역사는 달라져 왔다. 절체절명의 순간에 대통령의 판단으로 한국 사회의 향방이 달라져 온 것이다. “한 시기를 상징하는 존재로 대통령에 대한 이해는 단순히 그 개인에 대한 이해를 넘어 한 시대를 이해하는 토대가 된다”는 게 지은이의 주장이다.

이 말을 따르면 이승만 대통령부터 윤보선, 박정희, 최규하, 전두환, 노태우, 김영삼, 김대중, 노무현, 이명박 대통령에 이르기까지 각 대통령들은 한 시대의 조건과 한계를 가늠하는 지표다.

이를 테면 박정희 대통령의 “개발도상국에서의 정치 초점은 경제 건설이며, 민주주의도 경제 건설의 토양 위에서만 자랄 수 있습니다”라는 말은 박정희 대통령의 국가관이 당시 시대적 한계와 겹쳐 있었음을 보여준다. 당시의 주요 사건들도 이러한 국가관과 시대적 한계를 반영하고 있다. 전태일의 분신, 김대중 납치사건, 민청학련·인혁당사건 등 경제 건설과 산업화라는 미명 하에 자행된 국가 폭력의 그늘들이다.

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저자는 역대 대통령들이 자신의 모든 행위를 “한국을 사랑하기 때문”이라며 정당화했다고 말한다. 역대 대통령들이 자신에게 주어진 시대적 사명을 잘 감당해 왔는지, 한국 사회가 나아갈 방향을 올바르게 구현해 왔는지를 생각해보는 계기가 될 수 있을 것이다.

<박송이 기자 psy@kyunghyang.com>