“직원 25%가 장애인…경영 리스크? 성장 동력이죠”

‘농업-복지 연계’ 스즈키 아츠시 쿄마루엔 농장 대표 인터뷰

스즈키 아츠시 쿄마루엔 농장 대표(오른쪽)와 입사 22년차인 야마우치 사원 / 쿄마루엔 제공

일본의 농촌은 고령화와 인구감소로 소멸위기를 겪고 있다. 한국도 같은 처지다. 농촌의 주된 업인 농업이 살아나야 반전의 기회를 찾을 수 있다.

누구나 와서 일할 수 있는 농장을 만든다면 쇠퇴하는 농업도 강해지지 않을까. 일본 시즈오카현에서 13대째 농장을 운영하는 스즈키 아츠시(鈴木厚志) 쿄마루엔 농장 대표가 가졌던 생각이다. 연령과 성별, 장애와 관계없이 누구나 이용할 수 있는 환경을 만드는 ‘유니버설 디자인(보편설계)’을 농업이라는 산업에 적용해보는 것이다. 2004년 일본 하마마쓰시에서 유니버설 원예 연구회가 결성된 후 유니버설 농업은 장애가 있어도, 나이가 많아도 일하고 참여할 수 있는 농업이라는 뜻으로 일본 내에서 확산하고 있다.

유니버설 농업의 대표 사례로 꼽히는 곳이 쿄마루엔 농장이다. 1997년 처음 장애인 직원을 고용했고, 지금은 전체 직원의 약 4분의 1인 24명이 장애인이다. 그사이 가족이 운영하던 작은 농장은 2023년 연매출 6억엔(약 53억4000만원)이 넘는 경영체로 변모했다. 스즈키 대표는 지난 3월 5일 주간경향과 화상 인터뷰에서 “특히 시스템화가 덜 된 농업은 장애인에게 맞춰 새롭게 시스템을 만들 수 있다는 점에서 복지와 연결할 가능성이 크다”라고 강조했다. 장애인을 기존의 업무에 끼워 맞추는 게 아니라, 장애인이 잘할 수 있는 일을 주면 장애는 장애가 아니라 특징이 된다고 말했다. 다음은 스즈키 대표와의 일문일답.

-유니버설 농업의 정의는 무엇인가.

“농업과 복지라는 전혀 다른 두 영역을 융합해 새로운 산업을 만드는 것이 유니버설 농업이다. 농업과 복지 연계로 파생된 새로운 일자리와 문화가 농업과 지역의 삶을 바꿀 수 있다. 활기가 돌고, 즐겁고 살기 좋은 농촌이 된다. 장애가 있는 분들이 일할 수 있는 환경을 만들려는 의지가 강하고, 그들을 응원하는 분들이 많다는 점에서 한국에서도 충분히 유니버설 농업이 잘 운영될 수 있다고 본다.”

“시스템화가 덜 된 농업은 오히려 장애인에 맞춘 새 시스템을 만들 수 있다는 점에서 복지와 연결 가능성이 커요. 농업과 복지를 융합한 새로운 산업이 유니버설 농업이죠. 장애인이 잘할 수 있는 일을 주면 장애는 특징이 됩니다.”

일본에서는 지난 10년 사이 농업과 복지를 결합한 ‘농복연계(農福連携)’가 확산하고 있다. 장애인을 농업 분야에서 일하게 해 농업 경영을 돕고, 더불어 장애인의 사회 참여와 자립을 돕는 모델이다. 고령화와 도시 이주로 농촌의 일손 부족 문제를 장애인 고용으로 해결하고, 장애인은 자연 속에서 작물을 키우고, 수확하면서 성취감과 치유 효과를 얻을 수 있다. 2013년부터 농림수산성과 후생노동성이 공동으로 ‘농복연계 프로젝트’를 시작했고, 코로나19 이후 일본의 국토정책의 하나로 채택돼 관계부처, 지자체, 농가의 협업이 활발하게 이뤄지고 있다. 유니버설 농업의 다른 말이 농복연계라고 할 수 있다.

쿄마루엔 농장 직원들이 미니청경채를 수확하고 있다. 쿄마루엔 제공

-장애인 직원을 고용하는 건 쉽지 않은 선택이었을 텐데.

“한때 장애가 있는 분들은 농장에서 일할 수 없다고 생각했다. 그때 장애인의 어머니가 찾아와 급여는 필요 없으니 자녀에게 일을 시켜달라고 부탁했다. 왜 돈을 받지 않고 일을 하게 하려는지, 처음엔 그 이야기를 이해할 수 없었다. 돌이켜보면 장애가 있는 자녀도 자신의 힘으로 다른 이에게 도움을 주고, 사회의 일원이 되길 바라는 마음이었을 것이다. ‘아 이런 생각으로 사는 사람도 있구나’라고 흥미를 느꼈고, 그래서 처음에는 고용이 아닌 실습의 개념으로 받아들였다. 솔직히 농장에 직원으로 들이는 것이 조금 두려웠다. 장애인이 와서 왕따를 당하지 않을까, 직원들이 장애인 직원과 함께 일하는 걸 싫어하지 않을까 하는 걱정이 많았다. 실제로는 장애인이 일한 이후 농장 분위기가 정말 좋아졌다. 이들을 도와줘야 한다는 생각이 전체적으로 작업 능률을 높였다. 농업은 수작업이 많아 즐겁게 일할 수 있는 환경이나 분위기에 따라 능률이 크게 달라진다. 장애인 개인의 능력은 비장애인에 비해 떨어지겠지만, 그 장애인이 있음으로써 회사 전체의 작업 능률이 올라가면 오히려 경영에 큰 도움이 된다. 회사는 결국 개인전이 아니라 단체전이다. 장애가 있는 분들을 잘 활용하면 조직력이 높아지고, 우리 조직을 더 강하게 할 수 있다는 걸 확인했다. 장애인을 고용함으로써 우리 회사가 발전할 수 있었다고 단언할 수 있다. 유니버설 농업은 단순히 장애인에게 일방적으로 일자리를 제공하는 게 아니라 장애인이 가진 특징, 능력을 농업 일자리에 활용하면서 농업을 강하게 한다는 의미도 포함된다.”

-장애인 직원의 특성에 맞는 작업을 어떻게 찾아내나.

“장애인 직원을 우리에게 맞게 바꿀 것인가, 그들을 이해하고 우리가 바뀔 것인가의 두 방향이 있다. 유니버설 농업은 교육을 통해 장애인을 바꾸는 게 아니라 그들의 특성에 맞게 우리의 일을 바꾸는 것이다. 장애인의 특징이 한명 한명 다 다르기 때문에 일단 장애인복지 전문가의 조언을 듣는다. 이 사람은 어떤 특성이 있으니 어떤 것은 되고 어떤 것은 안 되는지, 어떤 것에 흥미를 갖고 있고, 어떤 일을 잘할 수 있는지 이야기를 듣고 이를 바탕으로 우리 직장 내에서 어떤 일을 할 수 있겠구나 (생각한 뒤) 그 특성에 맞는 일을 만든다. 예를 들어 수경재배 선반을 깨끗이 씻으라고 말하면, 장애인들은 이런 지시를 잘 이해하지 못한다. 그래서 장애인들이 손쉽게 세척할 수 있는 전용 기계를 만들고, 그 기계를 쓰는 법을 알려줬다. 작업 지시는 추상적이지 않고 구체적이야 한다. 물을 조금만 더 주라고 하는 대신, 1ℓ짜리 물통을 주고 여기에 물을 가득 넣어주라는 식으로 구체적으로 작업을 지시하는 매뉴얼을 만들었다.”

지난 3월 5일 쿄마루엔 직원들이 단체 사진을 찍고 있다. 쿄마루엔 제공

-감각과 경험에 의존하는 농작업을 장애인에게 전수할 수 있나.

“처음에는 이 장애인이 어떤 일이 가능한가를 보고 우선 이 사람이 가능한 일부터 시킨다. 그 일을 완벽하게 다 할 수 있게 되면 다음 공정, 또 그다음 공정으로 넘어간다. 한 사람이 공정 전체를 다 할 줄 안다는 의미는 아니고, 장애인이 함께 해당 공정 전체를 맡게 된다는 의미다. 장애인의 특성에 맞게 업무를 꼼꼼하게 세분화하고, 장애인을 적재적소에 배치해 공정이 돌아가게 만든다.”

-장애인 임금은 어떻게 결정되나.

“현재 장애인 직원 24명 중 최저시급을 받지 않는 분이 7명이다. 이들에 대해선 단계별로 6개월씩 훈련을 시킨다. 그렇게 여러 일을 할 수 있을 정도로 숙련이 높아지면 최저임금에 도달하게 된다. 최종적으로 7년 정도 지나면 비장애인과 비슷한 임금을 받게 된다.”

-농업과 복지가 결합할 수 있는 이유는.

“제조업이나 일반 기업은 시스템이 완성된 상태라 그 회사의 시스템에 맞지 않는 사람은 들어갈 수가 없다. 장애인의 특징에 맞게 회사의 시스템을 바꾸라고 한다면, 그 말을 들을 회사는 없을 것이다. 사람의 특성에 맞게끔 이렇게도 저렇게도 바꿔볼 수 있는 산업은 농업밖에 없다. 농업은 시스템화에서 뒤처진 산업이고, 진화하지 못했다고 볼 수 있지만 일하는 사람에 맞게 시스템을 바꿀 수 있는 여지가 남아 있다. 현재 농업은 스마트팜을 통해 점차 기계화·공업화되는 경향이 있다. 일정 부분 필요하지만 그렇게 되면 농업에서조차 치열한 (자본력) 경쟁이 일어나게 된다. 그곳에서 일할 수 있는 사람도 제한적이다. 그래서 우리는 되도록 기존 농업 안에서 여러 사람이 함께 일할 수 있는 일자리를 만들려고 한다.”

-장애 유형별로 어떤 일을 맡나.

“지적장애인이 13명, 신체장애가 있는 분이 4명, 정신질환을 앓는 분이 3명, 발달장애가 있는 분이 4명이다. 신체장애가 있는 분, 예를 들어 한쪽 팔을 못 움직이는 분은 한쪽 팔로만 작업할 수 있는 일을 한다. 어려운 부분은 정신질환과 발달장애가 있는 분이다. 지적장애인은 본인이 하고 싶어하는 일을 하는 경향이 많은데, 주변에서 ‘넌 잘할 수 있어’라고 응원해주면 또 좋아하고, 열심히 하는 경향이 있다. 정신장애나 발달장애가 있는 분들에게는 반대로 너무 무리하지 말라고 말한다. 또 이들에겐 그룹지도를 한다. 예를 들어서 하나의 작업을 3명이 함께하는 식이다. 1명이 지쳐도 다른 2명이 보완해 일에 큰 지장이 없으니 회사로선 손해 보는 일이 별로 없다. 이분들은 롤러코스터를 타듯 잘할 땐 잘하고, 떨어질 땐 확 떨어지는데, 많이 내려갔을 때도, ‘괜찮아, 나중에 열심히 하면 할 수 있어. 잘못한 게 아니야’라는 분위기를 만들어주는 게 중요하다. 무리해서라도 뭔가를 꼭 해야 한다고 말하지 않는 것, 그런 것들이 조화롭게 이뤄지는 시스템을 만드는 게 중요하다. 제조업은 무리겠지만 농업은 이런 일이 가능하다고 본다.”

-농장의 장기적인 목표는.

“구체적인 목적이 있다. ‘90대도 일할 수 있는 농장을 만든다.’ 90대 고령자도 일할 수 있는 환경을 만든다면, 그분들에게 경제적인 소득만이 아니라 삶의 의미와 보람을 줄 수 있다. 고령자가 될수록 사회와 단절되면서 문제가 많이 발생하는데 이들이 지역사회의 일원으로 함께할 수 있는 장소를 제공한다는 의미가 된다. 중증 장애인이나 고령의 농업인도 고용할 수 있는 시스템을 만들겠다는 목표가 있다. 사회적 농업이나 유니버설 농업을 하려면 시야를 넓혀 새로운 가능성을 볼 수 있어야 한다.”

<주영재 기자 jyj@kyunghyang.com>