잇단 차량화재, 남의 일이 아니네

해마다 3000~5000건이나 발생, 제작 결함이나 정비 불량 탓으로 일어나

멀쩡히 달리던 자신의 차량에서 갑자기 불이 난다면 어떤 생각이 날까. 차에 어떤 결함이 있을 거라는 의심부터 들게 된다. 특히 벤츠, BMW 같은 고가 수입차라든지 국산차의 주요 모델이 가끔 화재로 품질 결함 논란을 부른다. 자동차 회사는 하나같이 “차를 잘못 만들어서 그런 게 아닌데 소비자는 무조건 덮어씌운다”며 억울하다고 호소한다.

지난해 11월 이후 BMW 차량에서 화재가 났다고 신고된 경우는 9건이었다. 주로 BMW의 최다 판매(2015년 6640대) 모델인 520d였으나 12월 23일에는 대전에서 X6가 불이 나는 등 다른 모델에서도 화재가 났다. 1월 9일에는 서울 양재동 부근에서 메르세데스 벤츠의 S350도 불길에 휩싸여 전소됐다. 현대·기아차 등 국내 브랜드도 종종 화재사건에 휘말린다. 실제로 기자도 지난해 11월 주행 중 차에 불이 날 수도 있는 아찔한 경험을 했다.

BMW 승용차의 엔진 부분이 불에 타고 바퀴도 떨어져 나간 모습. / KBS 화면

지난해 5031건으로 하루에 14건꼴
차량 화재는 남의 일이 아니다. 제작 결함이 아니더라도 잘못 관리하거나 수리했을 경우 차 화재는 시한폭탄이 될 수 있다. 차에 어떤 일이 벌어졌길래 툭하면 불이 날까. 속시원하지는 못해도 전문가의 조언을 짜맞춰 보면 거의 답이 보인다
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먼저, 국내 차량 화재사건이 생각보다 훨씬 자주 일어난다는 사실부터 직시해야 한다. 해마다 3000~5000건 정도나 된다. 지난해에만 차에 불이 난 사건으로 접수된 것이 5031건이나 된다고 국민안전처가 12일 밝혔다. 하루에 14건꼴이어서 믿기지 않을 정도다. 21명이 숨지고 270억원의 재산피해가 났다. 승용차 화재만 보면 2131건이다. 교통사고가 나도 불이 나는 경우는 506건 정도로 비중이 크지는 않다. 기계적 요인이 1770건, 전기적 요인이 1190건이었다. 부주의가 697건이며, 543건은 원인이 밝혀지지 않았다.

브랜드별로는 현대자동차가 2366건으로 가장 많고, 기아자동차(830건)가 다음이다. 이는 판매량이 많은 브랜드여서 화재도 많은 것으로 해석된다. 이어 한국GM(616건), 쌍용자동차(182건), 르노삼성(161건) 순서다. 수입차에는 BMW가 77건으로 가장 많고, 볼보(54건), 벤츠(42건) 등 순이었다.

정차 중에 히터를 오래 틀어놓거나 잠자다가 가속페달을 밟아서 과열로 화재가 난 경우도 있다. 다만 히터 가동 자체보다는 냉각팬의 문제이거나 냉각수 부족 등이 원인일 수 있다. 이런 단순 관리부실 또는 오작동이 아니라 정비작업이 잘못돼서 차에 불이 붙는 일이 많다고 전문가들은 밝혔다.

BMW 화재건을 다시 보면 이렇다. 국토교통부 산하 자동차안전연구원 결함조사실 이광범 부장은 “지난해 11월 이후 BMW 화재사고 9건 중 6건은 엔진, 연료 등 모델도 다르고 경향성이 없다”고 말했다. 다만 520d는 3대가 불이 나 살펴봤더니 2대는 수리한 뒤에도 다시 불이 났다. 아직 국과수에서 조사 중이어서 결론은 안 났지만, 작업자의 실수로 엔진오일이 새 화재가 났을 가능성이 거론된다.

BMW코리아도 차량 결함이 아니라 수리 같은 외부 원인이라는 입장을 보였다. BMW코리아 관계자는 “최근 화재의 경우 잘못된 사설 개조(튜닝)나 검증되지 않은 부품을 쓴 경우가 많다”고 밝혔다. 또 “공식 BMW 서비스센터가 아니라 외부 튜닝업체에서 손본 때 작업의 실수 등으로 일어났을 가능성이 크다”고 말했다.

방화가 아닌 차량 화재는 대체로 세 가지 갈래로 나눠진다. 가장 흔한 것이 바로 기름이 새는 경우다. 수백도나 되는 가열된 차량 엔진이나 부품에 닿아 불이 난다. 계절상 더운 여름이 더 위험할 수도 있다. 이런 오일 누유도 다시 나눠 보면 엔진오일이 새는 경우가 가장 많다. 대개 불이 난 차량의 모습을 보면 엔진이 있는 앞쪽이 타버린 경우가 많은 이유다. 드물지만 연료가 샐 때도 있는데, 이 경우에는 뒤쪽에서 불이 난다.

차량 화재의 다른 주요 이유는 전자장비 문제다. 전선이 끊기거나 피복이 벗겨져서 불꽃을 튀기거나 합선되기 때문이다. 전장 문제라고 해도 그 자체로 불을 내기보다는 새어나온 기름 같은 인화물질에 옮아붙어 발화하는 수가 많다.

2013년 3월 제주 서귀포에 사는 이모씨의 2003년식 싼타페가 불이 나서 전소됐다. 국과수는 “차량 배터리 단자에 연결된 볼트에서 발화원으로 작용 가능한 전기적 용융흔이 발견됐다”고 발표했다. 이 차량은 개조하지 않고, 현대차 공식 서비스센터인 블루핸즈에서 점검과 수리를 받아온 차량이었다고 한다. 그러나 현대차는 “특히 완전히 불에 탄 경우는 국과수도 원인을 정확히 알아내지 못한다. 차는 우리가 전문가여서 가장 잘 안다”며 수사 결과를 받아들이지 않았다. 현대차가 내린 결론은 애초대로 ‘원인불명’이었다. 4년 전에는 운행 중이던 K5의 온열 핸들에서 불이 붙기도 했다.

그러면 오일 누유나 전선 문제는 왜 일어날까. 전문가들은 “다수의 경우는 차량 수리와 관련돼 있다”고 지적했다. 차 수리도 자동차 제조사의 공식 정비업체가 아닌 곳에서 수리를 했다가 낭패를 보는 경우가 종종 있다. 공식 정비업체라도 한순간 깜빡하면 누유나 전선 접합 불량 같은 화재 원인을 불러올 수 있다. 지난해 10월에는 기아차 K5가 엔진 문제로 수리받은 뒤 호남고속도로에서 불이 난 사고가 방송과 인터넷을 달궜다. 차주는 당시 인터넷에 올린 글에서 “기아차 서비스에서 4차례 점검을 받았고, 그때마다 엔진오일이 거의 없어서 보충을 해줬다”고 밝혔다. 이 주장대로라면 오일 누유가 화재의 직접 원인일 가능성이 높아 보인다.

가열된 엔진에 새는 기름이 닿으면 위험
전문가의 말을 종합해 보면 일단 차량사고나 이상 뒤 수리를 받았다면 조심할 필요가 있다. 정비업체에서 기계를 만지는 과정에 뭘 잘못 건드리거나, 풀었던 나사를 완전히 조이지 않았다면 기름 유출을 일으킬 수 있다. 완성차사 관계자는 “신차는 볼트를 정확히 잠그더라도 운행하면서 계속 받는 충격으로 조금씩 풀릴 수도 있다”며 “닦고, 조이고, 기름치자는 말처럼 차량을 정기 점검받는 게 중요하다”고 조언했다. 차에 특별한 이상이 안 드러나면 정비를 받지 않는 경우가 많다. 겉으로는 안 보여도 내부에서 기름이 새어나왔을 수 있고, 합선이나 과열 등 특정한 조건에서 불이 나게 된다.

2015년 통계를 다시 보면 차량 화재 원인별로는 작동기기 문제가 2455건으로, 마찰·전도·복사열 949건보다 훨씬 많다. 세부적으로는 전기적 단락이 1140건으로 가장 많고, 마찰열이나 마찰 스파크가 684건으로 그 다음이다. 이어 기기 전도나 복사열이 620건이다. 불꽃·정전기·스파크가 423건이며, 특이한 건 담뱃불(368건)·라이터·성냥불(113건) 같은 것도 예상보다 많다. 햇볕이나 번개에 의한 자연적 발화도 7건 있었다. 그러나 원인을 알 수 없는 화재가 543건이나 됐다.

최근 들어 차량 부품의 변화가 화재를 더 부채질하는 요인이 된다는 사실도 알아둘 필요가 있다. 특정기업 모델의 잘못일 수도 있고, 자동차산업 전반의 구조적 문제일 수도 있다.

첫째, 배선의 경우 예전에는 굵은 선을 썼으나 요즘은 무게나 수를 줄이려고 선이 가늘어졌다. 자동차 정비 전문가인 박병일 명장은 “요즘 차는 전자장비가 늘어나면서 무게를 절반으로 줄이려고 전에 굵은 4가닥을 썼다면, 요즘은 굵은 한 가닥과 얇은 3가닥 정도로 바꿨다”며 “부하가 많이 걸려 단선이나 과열로 화재에 더 취약할 수 있다”고 지적했다. 새 차일 때는 괜찮아도 노후되면 접촉 불량이 늘어난다.

부품의 소재 변화도 화재 위험성 높여
엔진오일도 종종 화재 요인이 되곤 한다. 엔진 실린더의 피스톤이 왕복운동을 하고, 이를 회전운동으로 바꿔주는 ‘커넥팅 로드’라는 부품이 있다. 박 명장은 “예전에는 이 부품을 주물로 만들었는데, 요즘은 모양이 잘 나오고 가벼운 소결합금(가루를 압축한 것)이 많이 쓰인다”며 “큰 압력을 받으면 주물은 휘기만 하는 데 비해 소결합금은 부러져서 실린더를 깨뜨려 오일을 새나가게 만든다”고 설명했다. 새어나온 오일이 300~600도의 촉매나 매연저감장치(DPF)에 닿으면 불이 날 수 있다. 미국에서 2015년 9월 쏘나타 2.0, 2.4 GDI 엔진에 대해 47만대나 리콜을 단행해야 했던 것이 이런 이유였다.

다음으로 연료계통 등 부품·소재의 변화가 화재 위험을 키운다. 전에는 쇠파이프를 사용하다가 요즘은 무게 줄이기와 활용도 면에서 PVC 같은 플라스틱으로 바꿨고, 차가 진동을 계속 일으키거나 열이 나면서 연결부위 고무 등이 닳아 일어나는 누유로 화재에 취약하게 된다고 한다.

또한 요즘 차는 터보차저, 커먼레일 엔진 등에 고압펌프를 쓰기 때문에 부품이 압력에 잘 견뎌야 한다. 파이프를 열로 팽창시켰다가 식히면서 단단하게 연결시키는데, 열에 약한 구리 파이프를 썼다가 틈이 벌어져서 화재를 부르기도 했다. 현대차 i30 화재가 이런 경우였는데, 이후 쇠파이프로 바꿨다고 한다.

DPF처럼 요즘 자동차에 늘어난 부품들도 간접적으로 위험을 부른다. 이 부품은 작동과정에 고압·고열을 받게 된다. 게다가 연료효율을 높이려고 과거에는 엔진 바깥 쪽에 두던 이런 부품을 안쪽으로 옮기는 추세다. 300~600도 정도로 온도가 올라가는 이들 부품은 엔진 가까이에 있어 작은 누유라도 자칫 화재로 이어질 수 있다. BMW코리아 측은 “X6 화재는 외부에서 DPF 튜닝을 했기 때문에 일어난 것으로 안다”고 말했다. 지정품이 아닌 부품을 수리업체가 만져서 화재를 불렀다는 뜻이다.

이런 부품들은 사후 정비 차원을 넘어 자동차의 설계·제작 단계부터 세심한 고려가 필요한 분야다. 위험을 감안하지 않고 성능에만 집착할 경우 화재를 초래할 수 있는데, 제작 결함이 될 수 있다.

범퍼 고치러 보냈더니 연료통 망가져 돌아와

기자는 지난해 10월 서울 성산대교를 건너던 중에 앞을 제대로 살피지 않고 가속페달을 밟던 뒷차량에 부딪혔다. 뒷 범퍼가 살짝 떨어질 정도의 비교적 가벼운 사고였다. 보험처리를 하고 차량 정비를 어디에 맡길지 고민하다가 특별한 수리가 필요치 않다고 여겨 동네의 작은 카센터에 부탁했다. 가게 주인은 “범퍼 교체 등이 필요해서 자신이 아는 더 큰 정비업체에 차를 맡기자”고 했다. 일주일 뒤 돌아온 차는 범퍼는 물론 머플러 등이 말끔히 교체돼 있었다. 보험사고의 경우 늘 그렇듯, 개인 돈이 들어가지 않고 차를 새 차처럼 수리해놓았으니 기분이 나쁠 리는 없었다.

차 키를 받아 운전석에 앉은 순간 차 안에 가득한 페인트 냄새 같은 향이 역했다. 그냥 수리과정에 도색을 한 잔향이라고만 여기고 말았다. 그런데 이상하게도 가득 채워줬다는 연료표시기 눈금이 한 칸밖에 남아 있질 않았다. 카센터에 물어보니 “연료통의 추가 잘못돼 잔량을 인식하지 못한 때문일 것”이라고 해서 다음에 다시 수리하기로 했다.

주말에 교외로 나가려고 고양시에서 구리시 토평까지 39㎞를 운전해 갔다. 그런데 연료 표시가 거의 바닥을 가리켰다. 급한 대로 구리의 한 셀프주유소에 들렀다. 주유를 해보면 눈금이 어떻게 움직이는지 확인하기 위해서다. 순간 깜짝 놀랐다. 기름을 가득 채웠다는 신호가 울리며 주유기가 멈췄으나 차체 아래는 온통 쏟아져 나온 기름으로 가득했다. 처음에는 주유기를 잘못 꽂은 줄 알았으나 아니었다. 아래 연료통 어딘가에서 기름이 줄줄 샌 것이다. 원래 목적지인 85㎞를 달렸다면 기름이 바닥나 갑자기 멈춰서 대형사고로 이어질 수도 있었다. 또는 누유가 과열된 부품에 닿았다가는 화재에 휩싸일 수도 있는 상태였다.

해당 정비업체는 보험사고를 받자 이때다 싶어 이것저것 마구 수리하며 한몫 챙겼을 개연성이 높다. 거기에 눈이 멀어 수리 중에 정작 중요한 연료통을 건드린 줄도 몰랐던 것이다. 보험수리를 했다고 안심할 게 아니라 기름이 새거나 전선이 끊기고 피복이 벗겨져 화재가 날 수 있으니 더 조심해야 할 일이다. 차량 화재는 누구에게나 일어날 수 있다.

<전병역 기자 junby@kyunghyang.com>