‘입’ 때문에 ‘대장동’ 덕분에…윤석열의 3개월

‘대장동 의혹’ 이후 지지율 하락세 멈춰… 경선 이후 지지율 상승세

‘대세’는 ‘바람’에 꺾이지 않았다. 윤석열 전 검찰총장이 입당 3개월여 만에 국민의힘 대선후보로 확정됐다. 문재인 정권과 갈등을 빚고 검찰총장직에서 사퇴한 시점부터 계산하면 약 9개월 만이다. 26년간 법조인으로 살아온 윤 후보는 채 1년도 안 돼 직업 정치인들의 꿈의 목표에 도전할 기회를 얻은 셈이다.

지난 11월 5일 국민의힘 대통령 선거 후보에 선출된 윤석열 후보가 당 점퍼를 입고 손을 들어 인사하고 있다. / 국회사진기자단

경선 결과만 놓고 보면, 윤 후보는 마치 잘 닦인 도로를 질주하고 있는 것처럼 보인다. 대선후보로 확정된 후에는 ‘컨벤션 효과(정치 이벤트를 통해 정당이나 정치인의 지지율이 상승하는 현상)’까지 발생하고 있다. 일부 여론조사에서 윤 후보 지지율이 급상승했고, 우려와 달리 청년층 지지율도 상승세를 보인다. 경선 승리가 부동층의 유입을 이끌어낸 모양새다.

하지만 윤 후보의 경선 과정도 순탄했던 것은 아니다. 오히려 등장과 함께했던 치솟았던 지지율은 후보로 확정된 시점까지 점진적 하락세를 보였다. 홍준표 의원과의 경쟁은 막판까지 승리를 장담할 수 없는 상황의 연속이었다. 지지층의 결집을 독려해야 할 만큼 상황은 급박했다. 결과적으로 윤 후보는 당심에서는 이기고, 민심에서는 진 상태로 최종 후보가 됐다. 싱거울 것 같았던 경선 분위기가 시간이 갈수록 급변한 것이다.

그렇다면 왜 이런 흐름이 발생한 것인지를 짚어봐야 한다. 이는 윤 후보에게는 위기관리, 이재명 더불어민주당 대선후보에게는 기회가 될 수 있기 때문이다. 모든 변화의 원인은 윤 후보가 정치에 입문한 후 스스로 만든 상황에 녹아 있다. 입당부터 후보 확정까지 ‘윤석열의 3개월’을 되돌아봤다.

국민의힘 입당 ‘장고’의 효과

윤 후보의 국민의힘 입당은 지난 7월 30일 전격적으로 이뤄졌다. 사실 야당행은 이미 예견된 행보였다. 대선을 1년여 앞두고 그의 출마를 둘러싼 소문이 무성했고, 본인 스스로도 이를 부인하지 않았다. 검찰총장직을 사임했던 지난 3월 4일 그는 “우리 사회가 오랜 세월 쌓아올린 상식·정의가 무너지는 것을 더 이상 지켜보기 어렵다”며 “앞으로도 어떤 위치에 있든지 자유민주주의와 국민을 보호하는 데 온 힘을 다하겠다”고 말했다. 사실상 정치 참여를 선언하며 ‘문재인 정부의 실정’을 명분으로 내세운 것이다.

지난 11월 5일 국민의힘 대통령 선거 후보에 지명된 윤석열 후보(왼쪽 세 번째)가 손을 들어 인사하고 있다. / 권호욱 기자

하지만 윤 후보는 사임 이후로도 한동안 잠행의 시간을 보냈다. 이미 정권과 각을 세운 만큼 야당으로 향할 것임은 분명했다. 다만 그의 야당행이 한껏 치솟은 지지율에 ‘찬물을 끼얹을 수 있다’는 우려가 있었다. 또 정권 탈환을 위해 후보 영입에 나서야 하는 국민의힘과의 협상에서 본인의 가치를 올릴 시간이 필요했다. 실제로 그의 침묵이 길어지자 국민의힘 관계자들로부터 입당 요청이 쏟아졌다. 하지만 윤 후보는 지난 6월 29일 대선 출마를 공식 선언하면서도 국민의힘 입당 시기를 특정하지 않았다. 대신 “정치철학 면에선 국민의힘과 제가 생각을 같이하고 있다”는 모호한 발언만 남겼다.

윤 후보는 이준석 국민의힘 대표와 ‘맥주 회동’을 하고도 5일을 더 고민한 끝에 입당을 결정했다. 그의 장고가 만든 주목 효과는 분명했다. 입당 직후 TBS 의뢰로 KSOI(한국사회여론연구소)가 7월 30일부터 31일까지 이틀간 전국 만 18세 이상 남녀를 대상으로 진행한 여론조사에서 윤 후보는 32.3%의 지지율을 얻으며 차기 대선후보 적합도 1위를 기록했다. 이는 입당 직전인 7월 23~24일에 KSOI가 진행했던 조사보다 5.4%포인트 상승한 수치였다(두 조사 모두 표본오차 95% 신뢰수준에 ±3.1%포인트).

연이은 실언으로 지지율 하락

윤 후보의 등장으로 불붙은 ‘정권교체’ 움직임은 이른바 ‘윤석열 대세론’을 확고히 할 것처럼 보였다. 하지만 ‘정치인 윤석열’의 위기는 의외로 빠르게 나타났다. 그에게 제기되는 각종 의혹도 문제였지만 대선주자급 정치인에게 어울리지 않는 ‘말과 행동’이 더 큰 화근이었다. 특히 매달 한 번씩 큰 실언이 나왔다고 할 만큼 그의 말은 스스로 위기를 자초하는 통로가 됐다.

입당 직전이었던 7월 19일에는 한 언론사와의 인터뷰에서 “필요한 경우 주 120시간이라도 바짝 일한 뒤 쉴 수 있어야 한다”고 말했다. 정부의 ‘주 52시간’ 노동정책을 비판하려는 의도였지만 되레 ‘주 120시간’만 부각되며 비판받았다. 같은 날 “부정식품이라 그러면은 없는 사람들은 그 아래 것도 선택할 수 있게 더 싸게 먹을 수 있게 해줘야 한다. 이거 먹는다고 당장 어떻게 되는 것도 아니고”라고도 말했다. 이 역시 정치권, 식품 전문가 등으로부터 질타가 쏟아졌다.

8월 4일에는 지방 언론과의 인터뷰에서 “일본에서도 후쿠시마 원전이 폭발한 것은 아니다. 방사능 유출은 기본적으로 안 됐다”고 말했다. 또 9월 13일에는 안동대 학생들과의 간담회에서 “임금의 차이가 적으면 비정규직이나 정규직이 큰 의미가 있겠냐”며 “사람이 손발로 노동하는 것은 아프리카나 하는 것이고”라고 말해 논란이 됐다.

윤석열 국민의힘 대선후보가 국민의힘 이준석 대표와 지난 11월 6일 서울 마포구 한 음식점에서 대화하고 있다. / 연합뉴스

‘실언’ 논란은 본격적인 경선 시작과 함께 후보에 대한 ‘의구심’으로 확장됐다. 특히 윤 후보는 국정수행 역량과 정책을 검증하는 토론회에서 현안에 대한 인식 부족을 드러냈다. “주택청약통장을 만들어본 적 있냐”는 유승민 전 의원의 질문에 “집이 없어서 만들어보지 못했다”고 말하는 식이었다.

윤 후보의 발언이 논란이 되는 만큼 지지율은 하락세를 보였다. 추석을 전후로 각종 여론조사에서 범 보수권 후보 적합도가 홍 의원보다 뒤지는 결과가 나왔다. 여야 후보 모두를 대상으로 한 여론조사에서도 이 후보와 1위를 두고 오차범위 내 접전을 벌였다. 최창렬 용인대 교수는 “윤 후보의 국민의힘 입당과 여러 실언이 겹치며 중도 확장성에 대한 기대가 실망으로 변했고, 그 결과 지지율 하락으로 이어졌다”며 “당심은 몰라도 민심에서는 그에 대한 회의가 확인됐다”고 말했다. 반면 신율 명지대 교수는 “하락추세인 것과 큰 폭의 하락이 나타난 것은 다르다”며 “윤 후보가 국민의힘 입당을 통해 누렸던 컨벤션 효과가 사라지며 지지율이 하락추세로 보인 것일 뿐”이라고 말했다.

‘대장동 의혹’이 가져온 반사이익

하락세를 보이던 윤 후보 지지율에 제동을 건 것은 외부 상황이었다. 본선 경쟁자인 민주당 이 후보에게 ‘대장동 특혜 의혹’이 제기됐고, 이는 모든 이슈를 집어삼켰다. 국민의힘 경선 역시 ‘누가 다음 5년을 이끌 적임자인가’보다 ‘누가 이재명을 이길 것인가’에 초점이 맞춰졌다.

윤 후보는 출마 선언 때부터 문재인 정부를 비판하며 ‘정권교체’를 본인의 대표 이미지로 만들었다. 이에 따라 대장동 의혹이 제기된 후 윤 후보 지지율에는 차츰 하방경직성이 나타났고, 일부 조사에서는 반등도 포착됐다. 실제로 한국갤럽이 9월 14~16일 자체적으로 ‘이재명 대 윤석열’ 양자 가상 대결을 진행한 결과 이 후보가 43%, 윤 후보가 42%의 지지를 얻는 것으로 조사됐다. 한국갤럽의 직전 조사인 8월 17~19일 조사에서 이 후보가 46%, 윤 후보가 34%의 지지를 얻었던 것과 비교하면 상승이 나타난 것이다(두 조사 모두 표본오차 95% 신뢰수준에 ±3.1%포인트).

TBS 의뢰로 KSOI가 여야 전체 후보를 대상으로 한 조사에서도 변화는 감지됐다. 9월 10~11일 진행된 조사에서는 이 후보가 27.8%로 1위, 윤 후보가 26.4%로 2위를 기록했다. 하지만 대장동 의혹이 본격화된 9월 17~18일 조사에서는 윤 후보가 28.8%의 지지를 모으며 1위로 올라섰다. 윤 후보 지지율은 일주일 만에 2.4%포인트 상승한 반면, 이 후보 지지율은 4.2%포인트 하락한 23.6%에 그쳤다(두 조사 모두 표본오차 95% 신뢰수준에 ±3.1%포인트).

윤석열 국민의힘 대선 후보가 지난 11월 11일 오후 경남 김해시 진영읍 봉하마을에 있는 노무현 전 대통령 묘역을 참배하고 있다. / 김기남 기자

여론조사마다 약간씩 시차는 있지만 ‘대장동 의혹’이 커질수록 윤 후보의 지지율 하락은 서서히 멈췄다. 비슷한 시기 윤 후보에게도 ‘고발사주 의혹’이 제기됐지만 문제가 되지 않았다. 이에 대해 신 교수는 “두 사안 모두 중대하지만 국민 입장에서 고발사주 의혹은 내 문제가 아닌 반면, 대장동 의혹은 내 일상과 밀접한 관련이 있다고 보는 것”이라며 “대장동 의혹으로 반문세력이 결집하며 상대적으로 윤 후보가 반사이익을 누린 것”이라고 말했다.

‘대장동 의혹’은 정권교체를 바라는 국민의힘 지지층의 결집도 이끌어냈다. 윤 후보의 지속되는 실언 논란에도 당원들의 지지율은 견고함을 유지했다. 윤 후보는 지난 10월 13일 당내 경쟁자인 홍 의원, 유 전 의원 등을 향해 “정신머리부터 바꾸지 않으면 우리 당은 없어지는 게 맞다”고 말했다. 윤 후보가 입당한 지 두달여 만에 나온 발언이었다. 지난 10월 19일에는 “전두환 대통령이 정치를 잘 했다고 얘기하는 분들이 많다”고 말했다. 이러한 악재에도 윤 후보는 본경선에서 당원투표 중 57.77%의 지지를 얻어 국민의힘 대선후보로 확정됐다. 그가 일반 국민을 대상으로 한 본경선 여론조사에서 37.94%의 지지율을 얻는 데 그친 것과 대비되는 결과다. 최진봉 성공회대 교수는 “윤 후보에게 실망했던 지지층이 경선 막판 정권심판론으로 되돌아간 것”이라며 “현 정부를 누가 더 잘 심판할 것인가가 후보 선택의 주요 기준이 된 셈”이라고 말했다.

경선 이후 윤 후보의 여론조사 지지율은 상승세로 돌아섰다. 컨벤션 효과냐, 본질적 상승이냐를 두고는 해석이 엇갈린다. 다만 전문가들은 “당장의 지지율과 관계없이 윤 후보가 보수진영을 넘어 청년층과 중도층의 마음을 얻을 수 있느냐가 관건”이라며 “대선은 결국 이들을 움직일 후보 개인의 역량이 중요할 것”이라고 입을 모았다.

<김찬호 기자 flycloser@kyunghyang.com>