안개 속에 갇힌 국민의힘 경선

이준석 대표·윤석열 전 검찰총장 불협화음 노출

국민의힘 경선 버스가 정지신호에 걸렸다. 정체의 중심에는 대통령선거 ‘후보들’만큼 부각되는 이준석 당대표가 있다. 특히 이 대표는 당내 대통령 후보 지지율 1위인 윤석열 전 검찰총장과 대립하는 모양새다. 기존 정치문법을 파괴하며 등장한 이 대표가 대선에서도 존재감을 드러내려 한다는 지적까지 나온다.

지난 8월 2일 서울 여의도 국회에서 국민의힘 이준석 대표와 윤석열 전 검찰총장이 악수를 하고 있다. / 국회사진기자단

상황이 이렇다 보니 윤 전 총장, 최재형 전 감사원장의 합류로 기대했던 시너지 효과도 제한되고 있다. 오히려 이들은 당 외부에 있을 때보다 화제성은 줄어드는 형국이다. 수십년 동안 공직에만 있었던 이들 후보가 겪는 시행착오도 문제다. 정제되지 않은 발언, 행동 등이 정치적 ‘신선함’보다 ‘의구심’만 키운다는 지적이다. ‘순풍에 돛 단 듯’ 진행될 것처럼 보였던 국민의힘 경선은 점차 안개 속에 갇히고 있다.

대선주자 토론회 무산시켜

‘탄핵’, ‘녹취록’, ‘정리’. 윤 전 총장과 이준석 국민의힘 대표 사이를 함축적으로 보여주는 단어들이다. 이들의 불협화음은 이 대표가 추진했던 대선주자 토론회를 무산시켰다. 윤 전 총장 측 반발이 주요 원인이 된 만큼 이 대표의 판정패로 보인다. 하지만 윤 전 총장 역시 피해는 있다. 이 대표가 강세를 보이는 2030 지지율이 반등하지 않고 있다. KBS 의뢰로 한국리서치가 조사해 지난 8월 15일 공개한 여론조사에 따르면 윤 전 총장은 대선후보 적합도에서 18.1%의 지지를 받았다. 하지만 해당 조사에서 윤 전 총장의 20대와 30대 지지율은 각각 9.2%, 8.1%였다. 동일 조사에서 여당 유력 후보인 이재명 경기도지사는 20대에서 16.6%, 30대에서 27.3%의 지지를 받았다. (여론조사에 관한 자세한 사항은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지에서 확인할 수 있다).

이에 대해 신율 명지대 교수는 “갈등의 원인은 이 대표와 윤 전 총장의 정치적 이득이 각각 ‘정권교체’와 ‘대통령 후보’로 다르다는 데 있다”며 “이 대표는 민주당처럼 유력 후보가 다수인 상황이 필요하니 토론회를 통해 또 다른 후보가 치고 나오길 기대했을 것”이라고 말했다. 그러면서 “지금처럼 윤 전 총장 대 여당 후보 간 대결이 박빙이면 민주당 최종 후보가 결정됐을 때 야당이 승리를 장담할 수 없을 것”이라고 덧붙였다. 반면 이강윤 한국사회여론조사연구소(KSOI) 소장은 “이 대표가 자기 정치를 하는 것으로 볼 수 있다”며 “대선 국면에서 당대표로서의 존재감을 보이기 위해 급하게 움직이다 윤 전 총장과 갈등을 빚고 있다”고 말했다.

양측의 대립은 토론회 취소로 일단락된 듯 보인다. 하지만 여전히 불씨는 남았다. 원희룡 전 제주지사가 지난 8월 10일 이 대표와의 통화 내용을 공개하며 불이 옮겨붙었다. 이 대표가 말한 ‘곧 정리된다’는 것이 윤 전 총장이냐, 갈등상황이냐가 문제다. 윤석열 캠프 장예찬 청년특보는 “이 대표가 윤 전 총장을 두고 한 발언 등 여러 의혹이 불거진 것을 우려스럽게 보고 있다”고 말했다. 그러면서 “경선 선거관리위원회가 발족해 정해진 원칙대로 토론회 등의 일정을 잡으면 당연히 함께할 것이다”며 “윤 전 총장은 압박이 심한 인사청문회 등도 거친 만큼 토론회를 피할 이유가 없다”고 설명했다. 윤 전 총장 캠프 측은 토론회 참석을 두고 ‘원칙’, ‘권한’ 등을 강조한다. 이는 이 대표가 추진한 토론회에 대한 비판으로도 읽힌다. 최진봉 성공회대 교수는 “겉으로는 봉합된 것처럼 보일지 몰라도 윤 전 총장의 이 대표에 대한 불신은 대선이 끝날 때까지 계속될 것”이라고 말했다.

국민의힘의 불협화음은 당내 관계자들의 문제다. 반면 후보 본인이나 캠프 차원의 실책은 차원이 다르다. 유권자와의 문제이기 때문이다. 특히 윤 전 총장은 정제되지 않은 발언으로 곤욕을 치르고 있다. ‘주당 120시간’, ‘후쿠시마 방사능’, ‘부정식품’ 발언 등이 대표적이다. 최 교수는 “정무감각의 부족 문제라고 생각한다”며 “윤 전 총장은 30년 동안 검찰 생활만 하다 정치에 뛰어들었는데 하루아침에 정치적으로 정제된 발언을 내놓는 것은 불가능하다”고 말했다. 그러면서 “이를 도우라고 참모진 등의 캠프 시스템을 구축했는데 잘 작동하지 않는 것 같다”고 분석했다.

윤 전 총장 실언·실수 반복

실제로 윤 전 총장을 둘러싼 논란 중에는 캠프 차원의 실책으로 해명된 문제들이 있다. 주로 사회관계망서비스(SNS)를 통해 불거진 논란들이다. 지난 8월 15일 안중근 의사의 영정 아래, 윤봉길 의사의 명언을 인용해 SNS에 게시한 것이 대표적이다. 논란이 일자 윤 전 총장 측은 “SNS를 담당하는 실무팀이 올린 게시물인데 오해의 소지가 있었다”고 해명했다. 하지만 문제는 이뿐만이 아니었다. 16일에는 이 대표를 비판하는 SNS 게시글에 윤 전 총장의 공식 계정이 ‘좋아요’를 눌렀다가 취소한 사실도 알려졌다. 이에 대해서도 윤 전 총장 측은 “SNS 관리자가 본인 계정인 줄 착각해 누른 것”이라고 해명했다.

단순 실수라는 해명을 두고 전문가들은 “이런 문제가 쌓여 여론이 형성된다는 것을 이해하지 못하는 것 같다”고 지적한다. 이 소장은 “실언이나 실수는 한두 번이어야 그런가 보다 하지, 반복되면 실력으로 인식될 것”이라며 “애초에 말을 분명히 했다면 발언 취지를 두고 해명할 일도 없었을 텐데 윤 전 총장이 논란을 자초하고 있다”고 말했다.

배철호 리얼미터 수석전문위원은 “SNS는 자기 생각이나 일상을 담백하게 소개하며 이미지를 쌓아가는 것인데 윤 전 총장은 ‘나 이런 사람이야’라고 홍보하려는 의도가 보인다”며 “SNS가 전체적으로 급조된 티가 난다”고 말했다. 또 “논란을 통해 SNS를 남이 관리해주는 것까지 밝혀졌는데 본인의 솔직한 모습은 못 보여주고 문제만 만드는 상황”이라고 지적했다. 이러한 문제는 국민의힘에 입당한 또 다른 후보인 최 전 원장에게서도 드러난다. 그는 “국민의 삶을 왜 정부가 책임지냐”고 하거나 질문을 받고 “준비된 답변이 없다”고 해서 논란이 됐다.

두 후보 모두 기본적인 발언 문제다. 하지만 전문가들은 ‘정치적으로 얼마나 준비됐느냐’가 드러난 것이라고 분석했다. 배 위원은 “출마 선언부터 지금까지 무엇을 공부하고 준비했길래 후보의 발언이 공감을 얻지 못하는지 고민해봐야 한다”고 지적했다. 이 소장 역시 “이들은 다음 대선에 출마하지도 않는 문재인 대통령만 비판하고 있다”며 “빈부격차나 남녀갈등 같은 부분에서 의제를 설정하고, 이를 해결할 능력을 보여줘야 한다”고 말했다.

일각에서는 ‘정권심판론’만으로도 대선을 이길 수 있다는 분석도 있다. 일단 대통령 당선 후 전문가들을 발탁해 쓰면 된다는 논리다. 하지만 최 교수는 “대통령의 소신을 벗어난 전문가가 발탁될 가능성도 없고, 오히려 평소 소신을 강화할 사람들만 발탁하게 될 것”이라고 말했다.

<김찬호 기자 flycloser@kyunghyang.com>