[언더그라운드 넷]빨대 구멍은 하나다

빨대 구멍의 갯수는 몇 개인가? ‘현재 해외에서 논쟁 중인 주제’라며 소개된 것이다. 대체로 의견은 1개와 2개로 갈린다. 눈대중으로 보니 구멍이 2개라는 주장이 우세하다. 위에 하나, 아래에 하나 구멍이 있는 간단한 문제라는 것이다. 구멍이 1개라는 쪽은 도넛을 예시로 든다. 도넛을 길게 늘리면 빨대 모양처럼 되는데, 그럼 도넛도 구멍이 2개라고 주장할 거냐는 거다. 구멍이 0개라는 주장도 있다. 빨대 중간이 찢어졌을 때만 ‘구멍이 났다’라고 표현을 하기 때문에 일반적인 빨대에는 구멍이 없다는 것이다. 논의는 점점 산으로 간다. 사람의 입과 항문도 결국 내장으로 다 연결되어 있으니 입과 항문도 똑같은 하나의 구멍이냐, 입과 항문이 모두 ‘하나의 구멍’이니 차라리 ‘입구멍’, ‘출구멍’으로 부르자는 말까지 나왔다.

다양한 색깔의 빨대 / 위키백과

일단 이 논쟁은 ‘현재’ 논쟁 중인 주제가 아니다. 지난해 11월부터 영어권 인터넷 커뮤니티를 몇 주간 달궜던 이슈 중 하나다. 좀 더 찾아보니 단순히 쓸데없는 주제로 밤새 떠드는 흔한 인터넷 논쟁만은 아닌 듯하다. 미국 플로리다 주립대의 케빈 너드슨 수학과 교수가 직접 경제잡지 <포브스(Forbes)>에 이와 관련한 기고문을 낼 정도였다.

영어로 쓴 글이라 쉽진 않았지만 너드슨 교수의 논의를 따라가 봤다. 그는 빨대 구멍은 1개라고 봤다. 구멍이 2개처럼 보이지만 이는 틀렸다는 것이다. 그는 위상수학을 이용하면 수학적인 답변을 낼 수 있다고 봤다. 2016년 노벨 물리학상 수상자들이 물리학에 위상수학의 개념을 도입한 것이 (물리학자, 수학자들 사이에서) 화제가 되기도 했다. 너드슨 교수는 일단 빨대를 수학적으로 표시한다. 빨대는 ‘원’과 ‘구간’으로 이뤄진 물질이며, 따라서 수학적으로 빨대는 원과 구간 길이의 곱으로 표현할 수 있다. 도넛 역시 가운데가 뚫린 디스크를 일정 길이로 포갠 형태이기 때문에 위상수학적으로 빨대나 도넛이나 같은 형태라는 것이다. 이어 그는 ‘구멍’에 대해 설명했다. 구멍은 폐곡선에 둘러싸인 2차원의 객체(object)다. 빨대를 구성하는 원은 1개의 곡선으로 이뤄져 있기 때문에 결국 빨대의 구멍은 1개라는 설명이다.

기자가 100% 옳게 이해했을까? 아무튼 수학 전문가의 말대로라면 빨대 구멍은 ‘수학적으로’ 하나임이 분명하다. 반박할 시 수포자(수학을 포기한 사람)다. 너드슨 교수의 주장이 궁금한 사람은 포브스 사이트에서 ‘Drinking Straws: How Many Holes’를 검색하면 원문을 읽을 수 있다.

<백철 기자 pudmaker@kyunghyang.com>

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