세계의 숨구멍 조이는 인니 ‘이탄 화재’

이탄은 땅속이 아니라 지표 근처, 즉 땅 표면에 흙과 함께 섞여 있는 석탄의 일종이다. 팜오일 농사에 적당한 땅을 만들기 위해서 일부러 삼림을 태우는 과정에서 이탄이 함께 탄다.

아시아가 숨을 제대로 쉬지 못하고 있다. 기본적으로 인구가 많은 데다 중국, 인도 등 사람이 많이 사는 나라들이 급속도로 산업화되면서 발생한 대기오염 때문이다. 그런데 중국과 인도 못지않게 더러운 공기로 고생하는 나라가 있다. 인도네시아다. 인도네시아에서 발생한 대기오염은 인도네시아뿐만 아니라 인근 나라를 넘어서 전 세계의 목을 조이고 있다.

대기오염은 많은 사망자를 내고 있다. 세계보건기구(WHO) 발표에 따르면 2012년 전 세계에서 대기오염으로 사망한 사람은 700만명이다. 물론 폐암, 폐경색 등 호흡기 질환이 사인이다.

2011년 미국 동북부의 한 동물보호 구역에서 이탄 화재 사건이 발생했다. | 미국 정부 사진

미세먼지, 탄소가스, 비산, 크롬 발생
아시아·태평양 지역에 사는 인구는 42억명이다. 중국과 인도에만 27억명이 산다. CNN은 최근 “대기오염으로 인해 죽는 사람 중 40%가 중국에서 죽었다”고 전했다. 베이징 등 중국 대도시 대기오염은 이미 악명이 높다. 최근에도 중국 대부분의 대도시들은 정부가 정한 대기 청정기준을 만족시키지 못했다. 미국 퓨리서치센터는 “인도에서도 다섯 번째 사망원인이 바로 대기오염”이라고 경고했다. 인도도 2000년과 2010년 사이 대기오염으로 인한 사망자 수가 6배나 늘었다.

중국, 인도에 비해서 상대적으로 드러나지 않고 있지만 무척 심각한 곳 중 하나가 인도네시아다. 사료, 조미료, 립스틱, 아이스크림의 원료인 팜오일을 많이 생산하는 리아우 지방이 더욱 그렇다. 여기에서 가장 큰 문제가 되고 있는 것은 이탄 화재(Peat Fire)다. 이탄은 땅속이 아니라 지표 근처, 즉 땅 표면에 흙과 함께 섞여 있는 석탄의 일종이다. 팜오일 농사에 적당한 땅을 만들기 위해서 일부러 삼림을 태우는 과정에서 이탄이 함께 탄다. 게다가 이탄은 사람이 불을 붙이지 않아도 기온이 올라가면 스스로 타는 경우도 많다. 싱가포르 난양기술대학교에서 대기오염을 연구하는 쿠와타 미키노리 연구원은 “인도네시아 대기오염 중 40%가 이탄 화재로 인해 발생한다”며 “인도네시아가 중국, 미국에 이어 세 번째로 온실가스를 많이 뿜어내는 국가가 된 것도 이 때문”이라고 전했다. 인도네시아에서 이탄이 있는 지역은 영국 전체 면적과 비슷하다. 이탄은 한 번 타기 시작하면 며칠, 몇 달, 심지어 몇 년을 타는 경우도 있다. CNN은 “겉으로 보기에는 타고 있는지 모르는 경우도 있다”고 전했다. 쿠와타 연구원은 “사람들은 공장이나 자동차 등은 주요 소득원으로 인식하는 반면 대기오염으로 인해 발생하는 건강문제는 심각하게 생각하지 않는다”며 걱정했다.

이탄으로 인한 피해는 막대하다. 이탄이 탈 때 발생하는 미세먼지, 탄소가스, 비산, 크롬, 카드늄 등은 인체에 치명적이다. 축축한 상태에, 저온에서 타는 경우에는 훨씬 더 심각한 유해물질이 나온다. 리아우 지역에서 대기오염을 막기 위한 NGO에서 일하고 있는 이룬 쿼드리야툰은 “이탄에서 나오는 유해물질은 일반적인 마스크를 써도 걸러지지 않는다”며 “그게 몸속으로 들어가 혈관을 뚫고 장기 속으로 침투하면 순환계에 심각한 질병을 일으킨다”고 경고했다. 쿼드리야툰은 “이탄 화재는 언제 어디에서 발생할지 예측할 수 없고, 한 번 불이 나면 순식간에 퍼져나가기 때문에 제어가 거의 불가능하다”고 덧붙였다. 연무처럼 뿌옇게 보이는 게 실제로는 안개가 아니라 이탄 화재인 경우도 다수다. 이곳에서 농사를 짓고 있는 데디 타르세디는 “벼농사보다는 팜오일 농사가 더 많은 수익을 올릴 수 있기 때문에 팜오일 농사를 하지 않을 수 없다”고 전했다. 인도네시아 현지 언론의 보도에 따르면 팜오일로 생계를 유지하는 농가가 점점 늘고 있고 그로 인한 이탄 화재도 함께 증가하고 있다. 또 다른 팜오일 농부인 마만은 “이탄 화재가 심각하게 발생하면 기침이 심해져 병원을 찾는 어린아이들이 급증한다”고 전했다.

인도네시아 당국은 이 같은 사실을 알면서도 적극적으로 대응하지는 않고 있다. 2009년 이탄 화재를 금지하는 법을 통과시켰지만 사실상 큰 효과를 거두지 못하고 있다. 팜오일 농사에 적합한 땅을 만들기 위해서는 이탄이 섞인 땅을 태워야 하기 때문이다. 물론 태우지 않고 약품이나 사람 손으로 할 수도 있지만 그렇게 하려면 비용과 시간이 너무 많이 든다. 팜오일 기업들도 이탄 화재로 인한 피해가 과장됐다고 말할 뿐 이탄 화재를 막기 위해 적극적으로 노력하지는 않고 있는 상황이다. 싱가포르 국립대학교에서 대기오염을 연구하고 있는 파자세카 파아루브라마니안은 “정부도 그렇고 기업들도 그렇고 모두 이탄 화재로 인한 대기오염을 심각한 문제로 인식하지 않고 있다”며 “정부가 이탄 화재에 대한 정확한 자료조차 갖고 있지 않다고 생각한다”고 비판했다. 인도네시아는 대기오염을 줄여달라는 국제사회 요구에 대해 소극적으로 대응하고 있다. CNN은 “2002년 아시아 10개국이 이탄 화재를 감시하고 줄이자는 취지로 협약을 맺었지만 실제로는 구속력이 없는 협약”이라고 보도했다. 그나마 다행스러운 것은 최근 들어서 인도네시아 당국이 NGO 단체들과 함께 이탄 화재로 인한 피해를 줄이는 데 점점 더 많은 신경을 쓰고 있다는 점이다.

1997년 인도네시아의 이탄 화재로 발생한 대기 오염을 표시한 그림. | 위키백과

지구공기 순환… 북미·남미까지 영향
이탄 화재가 인도네시아에만 국한된 문제라고 봐서는 안 된다. 지구 공기는 순환하기 때문에 한 곳에서 발생한 대기오염은 분명히 다른 곳에 영향을 미치기 때문이다. 미 항공우주국(NASA)에서 일하는 왕위안 연구원은 “아시아에서 발생한 대기오염은 태평양을 건너 북미와 남미 지역에 적잖은 영향을 미친다”면서 “특히 북미 지역에 폭설이 자주 내리는 데도 아시아 대기오염이 한몫을 하고 있다”고 지적했다. 왕 연구원은 “지난 30년 동안 태평양 상공 구름이 10% 이상 두꺼워졌는데 이는 아시아의 산업화와 관련이 깊다”고 덧붙였다. 미국 텍사스 A&M대학교에서 대기오염을 연구하는 장런이 교수는 “대기오염으로 인해 발생한 미립자들이 구름 속에 머물면서 구름과 폭풍의 패턴을 변화시킨다”며 “아시아에서 발생한 대기오염이 태평양을 건너 미국으로 이동하면서 많은 강우와 폭설을 몰고 온다”고 분석했다. 장 교수는 이어 “최근 미국, 캐나다가 겨울철에 엄청난 추위를 겪고 있는 것도 역시 아시아 대기오염 때문”이라고 덧붙였다. 국제연합(UN)에서 환경문제를 연구하고 있는 과학자 매클라데는 “대기오염 문제는 당사자 국가를 넘어서 인접국가와 협력이 안 되면 의미가 없다”며 주변 국가와의 긴밀한 공조를 요구했다. 과학 전문 매체 네이처닷컴도 “에너지 중 18%만 석탄에 의존하고 있는 아이슬란드도 전체 에너지 중 70%를 석탄을 통해 얻고 있는 중국으로부터 어떤 식으로든 영향을 받을 수밖에 없다”며 “일단 오염이 발생하면 그건 그 지역에만 국한된 게 아니라 지구 전체의 문제가 된다”며 경각심을 불러일으켰다.

<김세훈 경향신문 국제부 기자 shkim@kyunghyang.com>