폐암은 국내 암 사망률 1위다. 금연운동 확산에 따라 남성은 2005년부터 연평균 1.4%의 감소세로 돌아섰으나 여성은 2015년부터 연평균 3.2%의 비교적 높은 증가세를 보이고 있다. 김혜련 연세암병원 폐암센터 교수(종양내과)는 “자각증상이 매우 늦게 나타나는 특성상 진료실을 찾는 폐암 환자들의 50~60%가 상당히 병이 진행된 상태에서 진단을 받는다”면서 “폐암의 이런 병리학적 특성 때문에 담당 의료진들의 고민이 깊다”고 말했다.
흡연자 등 폐암 고위험군은 금연과 함께 조기 진단에 신경을 써야 한다. 김혜련 교수가 환자와 상담을 하고 있다. / 연세암병원 제공
폐암 환자들의 80~85%는 비소세포(非小細胞) 폐암이며, 비소세포형 폐암은 다시 ‘선암, 편평상피세포암, 대세포암’으로 나뉜다. 소세포 폐암은 악성도가 높아 주변 장기로 전이된 후에 진단받는 사례가 많다.
폐암 치료는 1~2기 환자라면 수술 후 재발을 막기 위한 항암치료를 병행한다. 암세포의 범위가 넓고 전이가 있는 3기 환자라면 수술 가능성 타진 후 수술을 시행하거나 여의치 않으면 항암약물 치료와 방사선 치료를 우선 시행한다. 4기 환자는 유전자검사와 특수 혈액검사 등을 통해 환자에게 맞는 표적항암제 또는 면역항암제 중 선택해 치료하는 게 현재의 표준 폐암 치료법이다.
김 교수는 “수술 가능성 유무에 따라 치료법이 크게 달라진다. 같은 3기 환자라도 3기 초반 병기 환자들은 항암약물과 방사선 치료로 암세포를 줄인 후 수술을 시도하는 사례가 많다”고 설명했다. 또한 폐암은 간과 뇌, 뼈 등 주변 장기로의 전이가 쉬워 수술을 받은 1기 환자들의 약 40%에서 다시 재발하는 ‘독한’ 측면이 많다고 한다. 그래서 김 교수팀은 다른 암보다 재발률을 낮추기 위한 보조 항암 치료법으로 표적항암제와 면역항암제를 조기에 투여하는 등의 여러 신약 임상 프로그램을 시도하고 있다.
수술 치료를 우선 시행하기 어려운 폐암 환자들은 자신에게 맞는 첫 항암약물 선택이 중요하다. 현재 쓰는 항암약물은 개발 순서로 1세대 세포독성항암제, 2세대 표적항암제 그리고 3세대 면역항암제다. 상당수 환자가 암세포의 유전자 돌연변이형을 가지고 있어 각 유전자형에 맞는 표적항암제를 선택해 쓴다. 김 교수는 “최근 일반적인 유전자 분석법에 더해 더 진보한 차세대 유전자분석법(NGS)을 이용하면 희귀한 유전자 돌연변이를 찾아낼 수 있다”며 “거기에 맞게 표적항암제를 사용함으로써 기대 이상의 치료 효과를 거두고 있다”고 전했다.
표적항암제는 치료 효과도 높고 일반적인 항암제보다 부작용도 적은 장점이 있으나, 수년 정도 사용하면 약제에 내성이 생긴다. 이러한 한계를 극복하기 위해 환자 본인의 면역체계 기능을 활성화해 암세포를 공격하는 면역항암제가 주목받고 있으나 모든 환자에게 치료 효과를 보이지는 못한다. 이 또한 일부 환자에게서 약제 내성이 생길 수 있다.
여러 치료에도 약제 내성이 생긴다거나 기존 항암제가 별다른 효과를 보이지 않는다면 각 대학병원에서 시행 중인 임상시험 프로그램 참여를 고려해볼 만하다. 새로운 항암약물을 개발해도 실제 약제로서 상용화하기까지는 최소 3~4년 이상의 시간이 걸린다. 김 교수는 “담당 주치의와 충분히 상의해 임상시험 프로그램 참여를 중요한 치료 전략 중의 하나로 고려할 필요가 있다”고 조언했다.
폐암을 예방하려면 절대 금연과 더불어 간접흡연을 비롯한 석면, 비소, 유해가스 등 잘 알려진 유해물질을 피해야 한다. 정기검진에서 저선량 폐 CT 촬영 등을 통해 발병을 일찍 발견하는 것도 매우 중요하다.
<박효순 의료전문기자 anytoc@kyunghyang.com>
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