테니스 ‘빅3 시대’ 끝날까, 계속될까?

‘혹시나’ 했지만 ‘역시나’였다. 올해 남자 테니스도 ‘빅3’의 아성은 끝내 무너지지 않았다. 라파엘 나달(1위·스페인)과 노바크 조코비치(2위·세르비아), 로저 페더러(3위·스위스)는 올해도 세계랭킹 1~3위를 지키며 시즌을 마무리했다. 최고 권위의 그랜드슬램 대회도 이들이 독식했다. 2017년부터 올해까지 3년간, 이들 외에 다른 선수가 4대 그랜드슬램 대회를 우승한 적은 한 번도 없다.

라파엘 나달(1위·스페인)과 노바크 조코비치(2위·세르비아), 로저 페더러(3위·스위스)는 올해도 세계랭킹 1~3위를 지키며 시즌을 마무리했다. (왼쪽부터 나달, 조코비치, 페더러) / AP연합뉴스

그러나 한편으로는 이들을 향한 도전이 내년에 더욱 거세질 수 있다는 가능성을 볼 수 있었던 한 해이기도 했다. 도저히 넘을 수 없을 것처럼 보이는 ‘빅3’의 벽이 예전만큼 높지는 않다는 것을 차세대 기수들이 훌륭하게 증명했다.

올해 빅3는 주요 대회마다 타이틀을 차지하며 건재를 과시했다. 그랜드슬램 대회의 우승 트로피는 나달(프랑스오픈, US오픈)과 조코비치(호주오픈, 윔블던)가 2개씩 양분했으며, 그랜드슬램 다음의 권위를 자랑하는 9번의 남자프로테니스(ATP) 마스터스 1000시리즈 중 5번의 타이틀을 이들 빅3가 가져왔다. 나달이 로마 오픈과 로저스컵, 조코비치가 마드리드 오픈과 파리 마스터스, 페더러가 마이애미 오픈 우승을 각각 차지했다. 올해 총 우승 횟수는 조코비치가 5번, 나달과 페더러가 4번이다. 나달은 시즌 막판 조코비치를 따돌리고 랭킹 1위로 시즌을 마치며 페더러·조코비치와 함께 통산 5번의 연말 랭킹 1위로 어깨를 나란히 했다.

2019년 빅3의 성적은

나달과 조코비치는 잔부상에 시달리면서도 시즌 끝까지 자신들의 페이스를 지켜갔다. 1981년생 페더러는 비록 그랜드슬램 대회에서는 우승하지 못했으나 윔블던 결승에 올라 조코비치와 풀세트 명승부를 펼쳤고, 4년 만에 4대 그랜드슬램 대회를 전부 소화하는 등 변함없는 기량을 자랑했다.

2004년부터 총 64회의 그랜드슬램 대회가 열렸고, 그중 54차례가 이들 3명의 우승으로 끝났다. 우승 점유율이 무려 84.4%. 한때 이들과 ‘빅4’를 이뤘던 앤디 머리(126위·영국)의 기록까지 포함하면 57번으로 더 늘어난다. 테니스 역사에서도 손꼽히는 이들 3명의 시대는 좀처럼 끝날 기미가 보이지 않고 있다.

기록만 놓고 보면 이들 3명이 압도적이다. 그런데 그 속살을 들여다보면 흥미로운 점이 발견된다. 올해 이들 3명의 뒤를 쫓는 차세대 기수, 즉 ‘넥스트 제너레이션’들의 추격이 그 어느 때보다 매서웠다는 사실이다.

넥스트 제너레이션이란 최근 두각을 나타내고 있는 20대 초반의 젊은 선수들을 말한다. 다닐 메드베데프(5위·러시아), 스테파노스 치치파스(6위·그리스), 알렉산더 즈베레프(7위·독일), 파비오 포그니니(8위·이탈리아)가 대표주자다. 어느덧 20대 중반에 접어들긴 했지만 도미니크 팀(4위·오스트리아)도 이 범주에 포함시킬 수 있다.

이들은 비록 그랜드슬램 대회에서는 단 하나의 우승 타이틀도 빅3로부터 빼앗아오지는 못했으나, 그들의 자리를 ‘위협’하는 데는 성공했다. 팀은 프랑스오픈 준결승에서 조코비치를 꺾은 뒤 결승에서 나달과 멋진 승부를 펼쳤고, 새롭게 떠오르고 있는 메드베데프 역시 US오픈 결승에서 나달을 상대로 풀세트 접전을 벌이는 명승부를 만들어냈다.

차세대 기수들의 매서운 반격

마스터스 1000시리즈에서도 마찬가지였다. 메드베데프가 신시내티와 상하이 마스터스 두 개 대회를 우승했고 팀이 인디언 웰스 마스터스, 포그니니가 몬테카를로 마스터스 타이틀을 차지했다. 특히 지난 11월 17일 막을 내린 왕중왕전 성격의 ATP 파이널스에서는 나달과 조코비치가 조별리그에서 탈락한 가운데 페더러를 4강에서 제압한 치치파스가 우승 트로피를 품에 안았다. 4대 그랜드슬램을 제외한 나머지 대회에서는 이들도 빅3와 대등, 또는 그 이상의 결과를 남겼다.

페더러는 ATP 파이널스 4강에서 치치파스에게 패한 뒤 열린 기자회견에서 “흔히 말하는 ‘빅3’가 2020년에는 차세대 선수들로부터 가장 강력한 도전을 받게 될 것”이라고 말했다.

페더러의 말에도 일리가 있다. 1981년생인 페더러는 내년에 우리 나이로 마흔이 된다. 1986년생 나달과 1987년생 조코비치도 2020년에는 30대 중반이다. 이제는 신체적으로 어느 정도 한계를 보일 때가 됐다.

반면 이들을 쫓는 넥스트 제너레이션들은 이제 전성기에 막 접어들 나이다. 체력·움직임·파워 등 신체적인 조건에서는 빅3를 오히려 능가한다. 페더러는 “매년 연말 차세대 선수들에 대한 질문이 나온다. 최근 몇 년간 연말 세계 1위는 빅3의 차지가 됐지만 우리는 점점 나이가 들고 있고, 다음 세대 선수들은 빠르게 치고 올라오고 있다”며 이 부분을 인정했다.

하지만 섣부른 예단은 금물이다. 지난해 ATP 파이널스에서 즈베레프가 우승을 차지하자 많은 사람이 올해 빅3 체제가 무너질 것이라고 전망했다. 그러나 빅3의 아성은 여전히 견고했고, 이들은 빅3 근처에는 다가갔지만 늘 마지막에 고비를 넘지 못했다. 체력적인 부분에서는 빅3를 앞질렀지만, 경험과 기술은 여전히 빅3가 한 수 위에 있다. 사실 세대교체는 몇 년 전부터 꾸준히 나왔던 얘기다. 하지만 ‘혹시나’ 하는 기대감에 시작된 시즌의 결말은 계속 같았다. 페더러도 “젊은 선수들도 아직 한 단계 더 성장해야 한다. 나와 나달, 조코비치가 얼마나 건강한 몸상태를 유지할 수 있느냐도 관건이 될 것”이라고 전망했다.

내년에 대한 예상은 현시점에서 다소 이른 감이 있다. 특히 내년에는 윔블던과 US오픈 사이에 도쿄올림픽이라는 또 하나의 대형 이벤트가 있다. 일찌감치 참가 의사를 밝힌 페더러를 포함해 숱한 테니스 스타들이 올림픽에 도전장을 내밀 것으로 보여 2020년 세계 테니스 남자단식 판도에 또 하나의 변수가 될 것으로 보인다.

<윤은용 스포츠부 기자 paimstone@kyunghyang.com>