[건강설계]퇴행성 관절염, 막을 수 없을까?

중년 이후에는 관절에도 노화가 온다. 젊어서 탱탱하던 연골이나 연골판에 변화가 와서 흐물해지고, 약해진다. 조그만 외력에도 다치게 되어 연골손상이나 반월상연골판 파열이 생긴다.

40대 후반의 여성이 무릎통증을 호소하며 병원을 찾았다. 1년 전 어머니가 편찮으셔서 간병을 하다 어머니를 안아 올리는 동작 중 무릎에서 ‘뚝’하는 소리가 나면서 통증이 있었다고 한다. 이때부터 운동을 제대로 못해 체중이 불어, 병원 내원 당시 비만 상태였다. 무릎 방사선 사진을 찍었지만 이상소견이 없어 약물치료만 하고 지내다가, MRI촬영을 했더니 내측반월상연골판 파열이 있고, 관절 안쪽에 연골연화증이 심하게 진행되어 연골결손이 있었다. 퇴행성관절염이 이미 상당히 진행되었던 것이다. 그래서 관절내시경을 이용하여 반월상연골판 봉합술을 시행하는 동시에 제대혈 줄기세포를 이용한 연골재생술을 이용하여 치료하였다.

무릎관절은 대퇴골과 경골의 표면에는 관절연골이 덮여 있고, 그 사이에 쿠션 역할을 하는 반월상연골판이 끼여 있다. 어떤 이유에서든 이 관절연골에 손상이 생겨 닳아 없어지거나 떨어져 나가게 되면, 이차적으로 관절 안에 염증이 생긴다. 이것이 관절염이다. 나이가 들어 노화에 의해 발생한 관절염인 경우 퇴행성관절염이라고 부른다. 여성들은 폐경 후 여성호르몬이 줄어들면서 관절연골 및 연골판이 급격히 약해진다. 여기에 가사일 등의 쪼그려 앉는 동작은 무릎에 압력이 과도하게 올라가 반월상연골판이 파열되는 것이다.

3D 프린터를 이용해 인공관절을 제작하는 모습. / 강북연세사랑병원 제공

내측 반월상연골판이 파열될 때는 통증이 상당하다. 심하면 걷지 못하기도 한다. 하지만 시간이 지나면서 통증은 점차 줄어들게 되고, 좋아졌다고 생각해서 방치하다가 퇴행성관절염이 상당히 진행된 다음 발견하게 된다.

중년 이후에는 관절에도 노화가 온다. 젊어서 탱탱하던 연골이나 연골판에 변화가 와서 흐물해지고, 약해진다. 조그만 외력에도 다치게 되어 연골손상이나 반월상연골판 파열이 생긴다. 그러니 나이를 먹을수록 체중조절이 필요하고, 꾸준한 운동이 필요하다.

치료원칙은 단순하다. 찢어진 부위는 꿰매고, 결손부위는 메꾸는 것이다. 그래서 반월상연골판 파열의 경우에는 봉합술을 하고, 연골결손은 이식술 혹은 재생술을 한다. 파열된 연골판의 퇴행성 변화가 심하다면 봉합이 불가능하고, 관절연골이 퇴행성관절염 말기라면 재생이 불가능하다. 이때는 절제술, 즉 좀 다듬어내는 수밖에는 없다.

반월상연골판 뒤쪽 끝 부위는 몇 년 전까지는 봉합이 불가능했다. 하지만 최근 몇 년 전부터 필자를 비롯한 여러 의사들이 봉합방법을 개발하면서 상당히 많은 경우 봉합을 하게 되었다. 반월상연골판의 기능을 80% 이상 기능적으로 복원하는 것이 가능하고, 그렇게 되면 쿠션기능이 어느 정도는 살아나기 때문에 추가로 발생하게 될 연골손상을 예방할 수 있다.

최근 연골이식술이나 줄기세포를 이용한 연골재생술 방법이 발전하면서, 예전보다 결과가 눈부시게 좋아지고 있다. 문제는 연골결손 부위가 작을 때라는 조건이 붙는다는 것이다. 그래서 계단을 오르내릴 때 앞쪽에서 시큰거리는 게 2달 이상 지속되거나, 무릎이 붓는 것이 1주일 이상 지속되거나, 평지를 걸을 때 무릎이 아픈 증상이 1개월 이상 지속된다면 정밀검사를 받아보는 것이 중요하다.

건강설계

말기 퇴행성관절염 치료 방법으로는 인공관절수술이 있다. 최근 3D 프린터를 이용한 환자 맞춤형 인공관절 수술이 소개되어 환자들의 만족도도 높아졌고, 치료 결과도 상당히 좋아지고 있다. 무릎에서 예전에 느끼지 못해본 통증이 생긴 지 1주일 이상이 지났다면 더 이상 기다리지 말고 무릎 전문의의 진찰을 받아보기 바란다.

<박영식 강북연세사랑병원 원장>