[편집실에서]방역 성공은 심리입니다

국토교통부를 출입하던 당시 교통안전공단이 진행하던 급발진 조사에 언론 쪽 참관인으로 참여한 적이 있습니다. 급발진으로 의심되는 사건이 잇따르는데도 불구하고 급발진 여부가 규명되지 않자 외부패널들을 참여시켜 공정성을 높이겠다는 취지였습니다. 세차례 합동조사단 조사에서 끝내 차량결함이 발견되지 않았습니다. 그러자 일반인을 대상으로 공개실험을 진행했습니다. 당시 교통안전공단 관계자는 “우리라고 심정적으로는 차량 급발진이 의심 가는 건이 없겠느냐. 하지만 막상 사고기록장치(EDR) 등을 정밀조사해보면 결함의 증거가 나오지 않는다. 하도 욕을 먹고 있어서 차라리 급발진이 확인됐으면 좋겠다”고 말했을 정도입니다. 수많은 사람이 급발진을 재현하기 위해 이틀에 걸친 공개실험에 참여했지만, 성과는 없었습니다. 몇년이 더 지났지만, 아직도 자동차 급발진이 확인됐다는 소식은 듣지 못했습니다.

백신 부작용을 둘러싼 의혹이 거의 매일 보도되고 있습니다. 열나고 근육통을 겪는 정도가 아니라 반신마비, 사망 같은 내용이라 그냥 지나치기 어려운 소식들입니다. 하지만 공식적으로 인과관계가 확인된 건은 아직 없습니다. 우리나라뿐 아니라 미국, 영국, 이스라엘 등 다른 나라도 마찬가지입니다. 발열이나 근육통, 혈전 등의 이상반응은 있지만, 이 역시 다른 백신이나 약 복용 사례와 비교해볼 때 유달리 심하다고 보기 어려운 모양입니다. 백신 부작용 의혹은 자동차 급발진 사고 의혹과 닮은 구석이 있습니다. 정황적으로나 심증적으로는 의심이 가는데 과학적으로, 실증적으로는 속 시원히 인과관계가 규명되지 않을 것 같기 때문입니다.

문제는 이런 보도가 계속될수록 백신에 대한 신뢰가 흔들릴 수 있다는 점입니다. 행동경제학에 따르면 사람들은 많은 정보를 가지고 신중하게 판단하지 않고 대충 아는 것으로 어림짐작해서 판단하는 경향이 있습니다. 그중에서도 머릿속에서 바로 떠오르는 정보, 즉 가용할 수 있는 정보를 가지고 어림짐작으로 사안을 판단하기도 하는데 이를 ‘가용성 휴리스틱’이라고 합니다. 미디어의 계속된 의혹보도는 반복적으로 백신의 부작용을 뇌에 각인시키고, 시민은 백신의 부작용을 우선 떠올리게 됩니다. 미디어를 통해 살인사건이나 교통사고를 많이 접한 사람들은 실제 통계치보다 현실에서 살인사건이나 교통사고가 많이 일어난다고 믿는 경향이 있다고 합니다. ‘아니면 말고식’ 보도가 많은 우리 미디어 특성상 대중이 가용성 휴리스틱에 빠지기는 더 쉽습니다.

정부가 서둘러 해야 할 일이 있습니다. 백신 접종에 따른 부작용이 의심되는 사례에 대해서는 묻지도 따지지도 말고 선지원을 해줘야 합니다. “우리나라만 유독 이상할 리 없다”는 당국의 친절한 설명은 지금 상황에서는 되레 정부의 의지를 의심케 합니다.

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방역은 분명 과학입니다. 하지만 방역 성공은 심리입니다. 백신 부작용에 대해 정부가 끝까지 책임진다는 믿음, 그것이 필요한 때입니다.

<박병률 편집장 mypark@kyunghyang.com>