[건강설계]줄기세포 재생의학, 인류가 거는 기대감

코로나19 사태로 국내뿐 아니라 전 세계가 들썩이고 있다. 그 와중에 기분 좋은 소식도 들려온다. 신종 코로나바이러스에 감염된 중국 환자가 줄기세포 치료를 받은 후 놀라운 회복세를 보이고 있다는 것이다. 기존 치료법인 항바이러스 약물치료를 했음에도 오히려 증상이 악화돼 중환자실로 옮긴 환자가 ‘줄기세포 재생의학’을 통해 코로나19를 극복했다는 점은 우리에게 시사하는 바가 크다.

먼 미래의 기술같이 여겨졌던 줄기세포는 국내 연구진의 끊임없는 연구개발(R&D)로 발전을 거듭해왔다. 게다가 올 8월 본격적 시행을 앞둔 첨단재생바이오법을 통해 국내의 줄기세포 재생의학의 발전은 더욱 탄력받을 것으로 기대된다.

그렇다면 이러한 줄기세포 재생의학은 우리의 삶에서 어떤 의미가 있을까. 단도직입적으로 무병장수의 삶과 직결될 수 있다. 고령사회에서 재생의학은 질병을 치료하는 그 이상의 의미, 즉 삶의 질과 밀접하게 연관되어 있다.

재생의학의 목표가 회복이 불가능하거나 기능이 저하된 인체 기관과 손상된 조직의 세포를 재생시키는 것이라면, 줄기세포는 이러한 재생의학의 목표를 실제로 구현할 수 있게 돕는 실행 도구라 설명할 수 있다.

현재 줄기세포 의료기술로도 치료 가능한 인체 부위는 과거보다 상당히 늘어났다. 노화와 상처로 인한 피부 손상, 인대와 힘줄의 손상, 각막과 결막 등의 미세 손상, 외상뿐 아니라 뇌·심장·간 등의 치료에도 적용될 수 있다. 또한 연골 마모 및 손상에 의한 퇴행성관절염의 치료에도 줄기세포 치료가 활용된다. 연골재생 치료의 핵심기술로 떠올랐다.

연골이 거의 망가진 퇴행성관절염 말기 단계에는 현재까지도 인공관절 수술이 최상의 치료법이긴 하다. 그러나 퇴행성관절염이 시작된 초기뿐만 아니라 중기 이후에도 줄기세포를 통한 재생치료로 자기 관절을 보존할 수 있는 희망이 생겼다는 점에서 큰 의미가 있다고 생각한다. 난치성 질환의 극복을 도와 인류의 꿈인 무병장수의 삶을 실현할 핵심 의료기술로 평가받고 있다.

건강설계

줄기세포 재생치료의 수준이 현재 어디까지 왔고, 향후 어떻게 발전되어 나갈지 지켜보는 것은 현재를 사는 우리에게 남다른 의미가 있다. 향후 남은 삶의 모습을 예측해볼 수 있는 가늠자가 될 수 있기 때문이다.

<글·관절전문 연세사랑병원 고용곤 병원장(정형외과 전문의)>