[생태줌인]길목을 노리는 사냥꾼, 수달

해가 진 산간 오지마을의 강이나 하천, 저수지에서 간간이 작은 소리를 내며 활동하는 녀석이 있다. 천연기념물 330호인 족제비과 동물 수달이다. 생김새는 공룡과 같으며 야행성이다. 낮에는 산에 올라가 굴 같은 은둔처에서 잠을 자고, 밤이면 강가로 내려와 작은 소리를 내며 종종걸음으로 자기 영역을 순찰한다. 그리고 꼬리 아랫부분에 위치한 곳에서 고약한 냄새를 분비해 영역을 표시해 놓는다.

강릉 남대천 하류에서 이른 아침 수달이 헤엄을 치며 이동을 하고 있다.

물속으로 미끄러지듯이 들어가면 한참 만에 물 밖으로 올라올 정도로 잠수 능력이 뛰어나다. 수달은 먹잇감이 모여드는 여울목과 수중보 같은 곳에서 물고기를 사냥해 먹는다.

물 밖으로 나온 수달이 유유히 갈대숲으로 가고 있다.

이러한 곳은 수달에겐 사냥터로서 더할 나위 없이 좋은 곳이다. 녀석들은 후각이 발달돼 어부가 물고기를 잡아 저장하는 가두리를 수시로 찾아가 물고기를 도둑질해 배를 채우는 얄미운 짓도 한다. 야행성이지만 한낮에도 조용한 하천으로 내려와 물놀이를 즐기고 바위에 앉아 일광욕으로 몸을 말리곤 다시 숲으로 돌아간다. 위협을 느끼지 않는 한 뛰지 않고 빠른 종종걸음으로 이동을 하거나 얼굴만 내밀고 주변을 살피며 헤엄쳐 이동한다.

어둠이 내린 경북 봉화의 한 하천에 수달이 나타났다.

1~2월에 짝짓기를 거쳐 70여일 정도 지나 새끼를 많게는 4마리까지 낳는다. 어미가 잡아다 준 먹이를 먹고 자라다 스스로 독립을 한다. 원래 섬진강과 경북 봉화 하천, 영천의 한 저수지가 수달 서식지로 알려졌지만 최근에는 민물과 바닷물이 합류하는 강릉 남대천 하류와 영종도 담수저수지 같은 곳에서도 자주 목격되고 있다. 강이나 하천의 개발로 서식환경이 좁아지면서 먹이가 대체로 풍부한 민물과 바닷물이 합류하는 곳으로 이동하는 듯하다. 수달의 개체수가 빠르게 줄어들면서 1982년에 천연기념물로 지정됐고, 2013년에는 멸종위기 1급으로 지정됐다.

<이재흥 생태사진가>

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