[신간 탐색]퇴계는 왜 매화나무를 애지중지했나

선비가 사랑한 나무
강판권 지음·한겨레출판·1만4000원

퇴계 이황은 임종의 순간에 안간힘을 다해 매화분에 물을 주라는 말을 남긴다. 평소 아끼는 화분에 대한 마지막 애착같지만, 지은이는 이 노학자의 유언을 토대로 퇴계의 삶을 추적한다. 퇴계는 유난히 매화를 아껴 평소 매실나무를 바라보는 것을 낙으로 삼았다. 그는 매실나무를 보기 위해 먼 길을 떠나는 것을 마다하지 않았고, 귀향길에 올라서도 매화분을 따로 전해받을 정도로 열렬한 매실나무 애호가였다. 퇴계는 매화와 시를 주고받으며 대화를 나누기까지 했는데, 그 내용이 그가 쓴 <매화시첩>에 담겨 있다.

지은이는 퇴계가 매일매일 화분의 매실나무를 바라보면서 격물을 실천했다고 말한다. 격물의 ‘격’은 ‘이르다’, 즉 ‘이를 지’와 같은 뜻이다. 격물의 ‘물’은 객관적으로 존재하는 대상을 뜻한다. <대학>의 공부 방법 중 하나인 격물은 어떤 사물에 이르러 직접 관찰하는 것을 뜻한다. 매실나무를 직접 눈으로 보지 않고서는 매실나무가 어떤 존재인지 정확하게 알 수 없다. 퇴계가 죽는 순간까지 화분의 매실나무를 애지중지한 것은 격물에 대한 실천이었고, 마지막 유언으로 남긴 매화분에 물을 주라는 말은 단순히 매실나무를 잘 키우라는 뜻만이 아니라 격물을 통해 성찰하면서 살라는 당부였다는 게 지은이의 해석이다.

지은이는 이 책에서 나무의 본성을 이해하고 그 나무를 사랑했던 선비들의 철학을 살피고 있다. 성삼문, 이황, 김정희 등 조선시대 이름을 날렸던 선비들의 철학과 나무의 인연을 담고 있다. 지은이는 성리학의 개념마다 한 그루의 나무를 정하고, 그 다음에 한 명의 성리학자를 선택했다. 성삼문이 사랑한 배롱나무는 붉은 꽃을 피운다. 배롱나무의 붉은 꽃은 일편단심으로 이는 곧 성삼문의 ‘충’과 만난다.

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지은이는 성리학의 실천방법 중 핵심 개념으로 ‘근사’를 꼽는다. 가까이서 생각한다는 뜻이다. 지은이는 나무는 성리학자들이 근사를 실천할 수 있었던 대상이었다고 말한다. 퇴계가 그랬듯, 성리학자들은 나무를 가까이 두고 사랑했고, 나무를 통해 공부와 깨달음에 도달했다는 것이다.

<박송이 기자 psy@kyunghyang.com>