[사회]헉! 소나무 한그루 값이 억대라고

소나무 절도단 검거로 드러난 ‘금싸라기 나무’ 가격

나무 절도단이 훔친 소나무들.

우리나라만큼 소나무가 흔한 나라도 드물다. 마을 이름에 소나무 송(松)자가 많이 들어 있는 이유다. 이 흔한 소나무를 불법 채취해 팔아넘긴 일당이 지난 9월18일 경찰에 적발됐다.

이들이 팔아넘긴 소나무는 모두 2억4500만원어치. 이쯤되면 ‘흔한’ 소나무가 아니라 ‘금싸라기 소나무’라 할 만하다. 도대체 어떤 소나무들이기에 이렇게 높은 가격에 팔릴까.

소나무 조경 전문업체 관계자는 “소나무는 생김새나 크기에 따라 가격이 천차만별”이라면서 “적게는 3000만원에서 많게는 억대에 거래되는 소나무도 있다”고 말했다. 이 관계자에 따르면 소나무 가운데에서도 곧게 뻗은 것은 조경용으로 가치가 낮아 높은 가격에 거래되지 않는다. 적송이든 백송이든 수종과 관계없이 키가 1.5m 안팎으로 작고, 줄기가 곡선형으로 구부러진 소나무가 조경용으로 인기가 높다. 잎과 가지는 양쪽으로 보기 좋게 벌어져 전체적인 모양이 사발을 뒤집어 놓은 듯한 모양이어야 한다. 껍질은 두껍고 거북 등껍데기처럼 쩍쩍 갈라져 있어야 한다. 사람이 다듬은 것처럼 정갈하고, 특이하게 생길수록 더 좋다. 줄기나 껍질이 손상되면 제대로 값을 쳐 주지 않는다.

오래된 ‘작고 잘 생긴’ 나무 노려
이런 소나무들은 ‘특수형 소나무’, ‘현애형(구부러진) 소나무’, ‘낙락장송’으로 불린다. 처음부터 사람 손을 탄 것이 아니라 자연 속에서 자라던 것을 캐 3~4년 동안 잘 가꾼 경우가 많다. 산림청 관계자는 “주로 경북 북부 지방이나 강원 영동 지방의 깊은 산골에 이러한 소나무가 많이 있다”고 말했다. 경찰에 붙잡힌 소나무 절도단이 주로 활동한 무대도 바로 경북 문경, 충북 영동 등지의 깊은 산골짜기였다.

두목격인 김 모씨(31)는 사기죄로 징역을 살다 지난 2월 막 교도소를 나왔다. 할 일을 찾던 그는 “소나무를 캐서 팔면 돈이 된다”는 고향 후배 김 모씨(27)의 말에 솔깃했다. 후배 김씨는 또 다른 소나무 절도단과 함께하면서 수법을 배운 터여서 소나무에 대해서는 정통했다.

김씨는 곧 고향 선·후배 10여 명을 모아 ‘소나무 절도단’을 꾸렸다. 운반책, 굴취책, 판매책 등으로 업무를 분담시킨 김씨는 운반용으로 5톤짜리 탑차 트럭 1대를 훔쳤다. 탑차는 내용물이 보이지 않아 운반 도중에 발각될 염려가 없었다. 이들은 도중에 폐쇄회로(CC)TV나 검문검색에 적발될 것에 대비해 위조번호판을 부착하는 치밀함을 보이기도 했다.

차량을 마련한 김씨 일당은 곧 소나무 물색에 나섰다. 경북과 충북 일대의 해발 500가 넘는 깊은 산속에 들어간 이들은 수령이 150~200년 되는 소나무 14그루를 캐냈다. 모두 비싼 값을 받을 수 있는 ‘키가 작고 잘 생긴’ 소나무였다. 이 가운데에는 시가 8000만원 상당의 고급 소나무도 있었다.

작업은 사람들의 눈을 피해 야간에 이뤄졌다. 소나무는 잘못 캐다 뿌리가 상하면 금방 죽기 때문에 뿌리를 감싸고 있는 흙까지 함께 파내야 했다. 소나무를 잘 아는 고향 후배 김씨가 소나무를 캐고 옮길 때 일일이 작업지시를 했다. 한 그루를 캐는 데 2~3일이 걸릴 정도로 길고 고된 작업이었다.

소나무 전문 조경업체 관계자는 “깊은 산중이어서 중장비를 쓰지 못하고 모든 작업을 ‘삽 한 자루’만으로 진행했다면 어려움이 컸을 것”이라면서 “특히 산에는 돌과 바위가 많아 소나무를 캐내기가 쉽지 않다”고 말했다. 특히 ‘좋은 소나무’들은 바위 틈이나 절벽에 자라는 경우가 많았다고 김씨는 털어놨다.

무려 9만9000㎡ 산림 훼손
캐낸 나무의 줄기는 천으로 꽁꽁 싸맸다. 껍질이 다치면 높은 값을 받지 못하기 때문이다. 깊은 산중에서 운반 차량이 들어올 수 있는 곳까지 소나무를 가지고 내려오는 것도 쉬운 일이 아니었다. 흙과 함께 캐낸 소나무의 무게는 1~2톤. 김씨 일당은 운반을 쉽게 하기 위해 100m 길이의 철제 도르래를 주변의 튼튼한 나무에 설치했다. 절벽에서 도르래를 통해 내린 나무는 뿌리에다 잘 미끄러지는 플라스틱 통을 감싼 뒤 줄을 감아 끌면서 내려왔다. 이들은 옮기는 도중에 나무가 상하는 것을 막기 위해 2~3m 너비의 넓은 길을 냈다. 산림이 무차별로 훼손된 것은 물론이다.

이 과정에서 수령 10~30년생 소나무들이 잘려져 나가는 바람에 소나무 주변에서 자라는 송이 채취 농가들이 큰 피해를 보았다. 경찰 관계자는 “이들이 훼손한 산림만 해도 무려 9만9000㎡(약 3만평)에 이른다”면서 “소나무 1그루에서 1년에 7~8㎏의 송이가 나오는데 이를 채취하는 농가들이 큰 피해를 보았다”고 말했다.

일당은 추가 범행용 자금 마련을 위해 훔친 나무 가운데 2그루를 400만원에 팔아넘겼다. 나머지는 좀 더 키우고 가꿔서 비싸게 팔기 위해 리더 김씨의 아버지가 운영하는 식당 옆 밭과 안면이 있는 조경원에 옮겨 심고 때를 기다렸다.

이런 소나무들은 고가여서 일반인은 살 엄두를 내지 못한다. 조경업체 관계자는 “주로 기업체 신축빌딩의 기념식수목, 골프장의 경관목, 별장 조성시 조경목으로 쓰려고 많이 사 간다”면서 “돈 좀 있는 이들이 아니면 사지도 못한다”고 말했다. 산림청 관계자는 “요즘 조경수목이 인기가 좋다”면서 “아파트 하나를 지을 때도 요즘은 좋은 나무를 많이 심지 않느냐”고 말했다.

그러나 이런 소나무들을 찾기는 쉽지 않다. 찾았다 하더라도 마음대로 뽑을 수가 없다. 일단 해당 시장과 군수가 발급하는 ‘굴취허가증’을 발급받아야 한다. 사유림에서 주인에게 값을 치른 뒤 캐낼 때도 이 허가를 받아야 한다. 산림청 관계자는 “굴취허가증 없이 수목을 캐내 운반하다가 적발되면 바로 구속감”이라고 말했다.

지난 6월30일 현재 전국에서 굴취허가를 발급하는 지방자치단체는 많지 않다. 상대적으로 허가를 쉽게 내주는 곳이 경남 하동(5800그루)과 강원 원주(6000그루) 등이다. 이 경우도 어린 나무이거나 인공조림지에서 솎아베기를 하면서 파는 나무들이 대상이다. 그나마 국유림은 특별한 일이 아니면 나무를 팔지 않는다. 도로가 난다든지 산지가 개발되든지 하여 뽑아내야 할 나무가 생겨야만 굴취를 허가한다. 소나무 절도단이 기승을 부리는 이유다.

초조하게 나무가 팔리기를 기다리던 이들은 엉뚱하게도 도난차량을 수사하던 경찰에 덜미가 잡혔다. 작업 뒤 쓸모가 없어진 탑차를 팔아넘기려 했던 것이 화근이었다. 차량 도난 신고를 받고 수사중이던 경찰은 이들이 훔친 차량을 경기 이천에서 찾아낸 뒤 탑차의 뒷문을 열었다. 짐칸에는 소나무 가지와 잎 조각들이 잔뜩 흩어져 있었다.

이를 수상히 여긴 경찰은 동종수법 전과자에게 “불법 소나무 굴취가 의심된다”는 말을 듣고 추가로 수사에 착수해 김씨 일당을 검거했다. 경찰 관계자는 “이들이 캐낸 소나무는 다시 국유림에 옮겨심거나 사유림의 주인에게 되돌려 주게 된다”고 말했다.

<사회부·황경상 기자 yellowpig@kyunghyang.com>