커다란 다목적회관이나 생태체험전시관 따위가 들어선 농촌 마을들이 있다. 쓰지 않아 방치돼 있거나, 용도 외로 사용하거나 사유화된 시설이 상당수다. 마을 주민을 위해 정부 예산으로 추진한 사업들이 왜 이렇게 됐을까.

농촌개발사업은 통상 다음과 같이 진행된다. 지방자치단체가 중앙정부의 공모사업(농촌중심지활성화사업·기초생활거점 조성사업·시군역량강화사업·창조적마을만들기사업 등)을 따내기 위해 컨설팅 업체를 선정해 예비계획을 세운다. 지역 유지들은 주민을 동원해 설명회를 열고, 설문조사하고 사진 몇 장 찍어 주민 참여도가 높은 것처럼 포장한다.

참여정부 때인 2004년 권역(마을 3~4개)마다 최대 70억원까지 지원하는 농어촌마을종합개발사업이 시작되는 등 주민참여형 사업이 본격화했지만, ‘눈먼 돈’을 따내기 위한 컨설팅 시장만 커졌다. 최근에는 ‘지방소멸’을 걱정하는 목소리가 커지면서 중앙정부의 지역 개발 관련 예산이 더 늘었다.

2004년부터 지역리더 육성

박진도 충남대 명예교수는 참여정부 시절 농어촌마을종합개발사업 등 주민주도형 사업을 제안한 대표적인 농정 전문가다. 지난 3월 1일 주간경향과 만난 박 명예교수는 “농어촌마을종합개발사업은 완전히 실패한 사업”이라며 “시골 사람들이 1000만원, 2000만원짜리 사업도 안 해봤는데, 어떻게 70억원짜리 사업을 추진하겠냐. 지역 주민의 능력을 키우고 이들이 마을 사업에 나서는 ‘내재적 발전’이 필요하다, 더 이상 ‘외생적 개발’은 안 된다고 했는데, 그런 지적이 정책에는 반영되지 않았다. 주민들은 그냥 짜인 계획대로 수행하는 사람이 돼버렸다”고 말했다.

이런 문제의식에 그는 오래전부터 ‘지역리더’를 키웠다. 박 명예교수 등이 참여해 2004년 설립된 지역재단은 그동안 지역리더를 육성하는 단기 교육 프로그램을 운영해왔다. 그는 “‘지역리더’는 지역의 문제를 스스로 고민하고, 지역민과 함께 노력해서 해결방안을 찾아가는 사람 또는 조직”이라고 말했다.

“지역재단에서 20년간 지역리더를 키워왔는데 단발성 교육으로 끝나는 게 아쉬웠죠. 지역리더들이 정부의 지역개발사업에 동원돼 정력을 다 쏟느라 에너지가 고갈되고, 정권이 바뀌면 하던 일이 하루아침에 사라져 좌절하는 사람이 많아요. 지역리더가 좌절하지 않고 자신이 하는 일에 보람을 느끼며 행복하게 일하기 위해서는 비전과 목표, 전략으로 무장할 필요가 있었어요. 지역리더를 키우는 새로운 방식을 고민하다가 대학원을 해보면 어떨까 생각을 하게 됐죠.”

이에 박 명예교수가 상임고문으로 있는 지역재단이 오는 4월 ‘지역리더대학원’을 설립하기로 했다. ‘대학원’이란 이름을 붙였지만, 학위가 나오지 않는 ‘비인가’ 1년제 학교다. 번듯한 대학원 건물도 없다. 한 달에 한 번 세종시 조치원읍에 있는 홍익대 국제연수원 공간을 빌려 1박2일간 합숙 수업을 진행한다. 이외에 한 달에 두 번씩 실시간 온라인 특강도 한다. 등록금과 수강료 등 학비는 무료다. 3월 11일까지 신입생을 모집해 올해 30명을 선발한다. 신입생은 만 50세 미만으로 제한하지만, 학력은 보지 않는다.

지역리더대학원 모집 링크(지역재단) ▶ https://naver.me/FoE1PvCK

농촌은 이미 초고령화 사회에 진입했는데 농촌에 ‘지역리더’의 역량을 갖춘 이들이 남아 있을까. 박 명예교수 역시 인구 2000명도 안 되는 면 단위 지역의 지역리더에게 같은 질문을 던졌단다. 지역리더들이 이런 답을 줬다. “농촌에 일할 사람이 없는 게 아니다. ‘일할 사람’이 일하지 못하고 있을 뿐”, “인구 1000명에서 2000명 정도 동네에 많은 사람이 필요하지 않다. 5명만 있어도 많은 일을 할 수 있다”. 박 명예교수는 “역량은 경험의 과정을 통해 학습된다”며 “주민 스스로 문제해결 역량이 있다는 걸 증명한 농촌지역이 많다”고 했다.

그가 대학원을 세우겠다고 하자 뜻을 같이하는 교수와 현장 전문가, 단체가 모였다. 2021년 박 명예교수와 전국을 돌며 농업·농촌·농민 문제의 중요성을 알리는 ‘농산어촌 개벽대행진’ 프로그램을 진행한 도올 김용옥 전 고려대 교수는 “철학 수업은 내가 맡겠다”고 나섰다. 그는 동학사상, 유교와 기독교 철학 등을 가르친다.

지역리더가 ‘지방소멸’ 막을 수 있을까

정치학자인 정해구 성공회대 초빙교수는 ‘민주주의와 주민자치’ 등을 가르친다. 정 교수는 경제·인문사회연구회 이사장 시절에도 지역균형발전을 우리 사회의 ‘당면과제’로 꼽았을 정도로 지역에 대한 관심이 크다. 류동민 충남대 교수는 ‘경제학’을 맡았다. 류 교수는 주간경향과의 전화 통화에서 “경제학 원론보다는 현실과 밀착한 수업을 진행하려고 한다. 한국경제는 어떻게 성장해왔는가, 성장만 하면 무조건 좋은 것인가, 자본주의는 지속 가능한가 등에 대해 이야기를 나눌 생각”이라고 했다. 박 명예교수가 지역을 다니며 만난 지역리더들도 오프라인 합숙 수업에 와서 사례 발표를 한다.

이외에도 온라인 특강에는 기후위기, 여성, 협동조합, 조세·재정, 한국 금융 시스템, 부동산 문제, 농민 운동, 교육, 한반도 평화 등의 주제로 전문가 20명이 강사로 나선다. 예컨대 윤석헌 전 금융감독원장이 ‘한국 금융 시스템의 현황과 개혁과제’를, 장수명 한국교원대 교수가 ‘교육과 사회혁신’을, 오미란 젠더&공동체 대표가 ‘여성이 살고 싶은 지역 만들기’에 대해 강의한다.

지역리더가 ‘지방소멸’을 막을 수 있을까. 박 명예교수는 ‘지방소멸’ 같은 끔찍한 말을 쉽게 입에 올리는 세태에 강한 거부감을 느낀다고 했다. 그는 “지역이 소멸하는 것이 아니라 소멸을 강요당하고 있다”고 했다. 그는 저서 <강요된 소멸>에서 “지방, 그곳에 사람이 행복하게 살고 있는 한 소멸하지 않는다”며 “‘지방소멸’, ‘지역개발’을 팔아 중앙과 자본을 살찌울 것이 아니라 지역에 살고 있는 사람을 행복하게 하는 데 온 힘을 쏟아야 한다”고 말한다.

아무리 비인가 대학원이라지만, 대학원 운영을 위한 재정은 충분할까. 더군다나 학생들에게는 수업료조차 받지 않는다. 박 명예교수는 지역재단이 갖고 있는 자금 내에서 어느 정도 운영이 가능하다고 했다. 대학원 운영을 위한 기부금도 받는다. 잘돼서 인재들이 모이고 건물 하나 세울 여건이 되면 ‘인가 대학원’까지 생각 중이라고 했다. 그가 말했다. “우리가 10대 경제 강국인데 그런 일 하나 못하겠어요?” 경제 강국이 이런 일조차 이루지 못하면 정말 부끄러운 일이라는 ‘박진도식 농담’이다.

<이재덕 기자 duk@kyunghyang.com>