[건강설계]무릎에 물이 차고 퉁퉁 붓는다면

무릎 통증으로 병원을 찾은 주부 J씨(58)는 2주 전부터 오른쪽 무릎이 붓기 시작했다. 한쪽 무릎만 유난히 퉁퉁 부어 걸을 때 절뚝여야 했고, 만지면 물컹물컹한 느낌이 들었다. 혹시나 병원에서 수술을 하라고 할까 싶어 가슴을 졸이며 버티다 진료실로 들어서던 터였다. 진단 결과 활액막염이었다.

흔히 ‘무릎에 물이 찼다’고 표현하는 활액막염은 몸에 염증이 생겼거나 마찰에 의해 불순물이 생겼을 경우 그것을 없애려는 반응으로 물을 뿜어낸다. 또한 염증성 질환이 발생했거나 물렁뼈의 손상으로 자극되는 부위가 생기면 물이 반복해서 차게 된다. 활액은 무릎 뼈의 마모와 충격을 줄이는 윤활유 역할을 하며, 무릎을 둘러싸고 있는 활액막에서 만들어진다. 무릎에 물이 차면 활액막이 압력을 받아 부어 오르고 윤활 기능이 떨어지게 되는데, 이때 무릎에 통증이 생겨 걷는 게 불편해진다.

특히 이렇게 물이 찬 상태로 생활을 하게 되면 다른 사람들보다 연골이 빨리 닳게 되어 무릎을 망가뜨리는 원인이 된다. 때문에 무릎에 물이 찼다고 느껴지면 가능한 한 빨리 병원을 찾는 것이 좋다. 물을 빼줘야 할 상황이라면 주사기로 물을 제거하게 되는데, 이때 사람에 따라 무릎의 손상 부위가 저절로 낫는 경우도 있다. 하지만 그렇지 않다면 근본 원인을 찾아 치료를 해줘야 한다.

J씨와 같이 40~60대 중년층의 경우 작은 충격이 반복적으로 가해지면서 생기는 연골 손상에 의해 떨어져나간 뼈 조각이 가루처럼 돌아다니며 활액막염을 유발하는 경우가 많다. 특히 가사노동을 많이 하는 주부들에게 쉽게 나타난다. 퇴행성 관절염에는 쪼그려 앉는 습관이 가장 좋지 않은데, 명절 음식 준비를 위해 장시간을 쪼그려 앉아 무리하게 일을 해야 하는 명절 이후 환자들이 급증하게 되는 원인이기도 하다. 더불어 무릎 통증이 있음에도 명절 음식 준비와 손님맞이 등 할 일이 많다는 이유로 증상을 참고 버티다 명절이 지난 후 병원을 찾는 이들도 많다.

건강설계

대표적인 생활습관병인 무릎 퇴행성 관절염은 장기간 잘못된 생활습관이 누적되어 발병되는 경우가 많다. 우리나라의 좌식문화가 대표적인 원인으로 꼽힌다. 이로 인해 발생하는 양반다리, 무릎 꿇고 앉기, 쪼그려 앉기 등의 행동이 장기간 반복되면 무릎 건강을 심각하게 해치게 된다. 무릎에 평소와 달리 불편한 증상이 나타난다면 전문의를 찾아가 정확한 진단을 받길 권한다.

<글·송동익 바른세상병원 관절센터 원장(정형외과 전문의)>