경건함. 전북 고창의 호암마을 초입부터 분위기가 남다르다. 이곳은 원래 한센병 환자의 공동체였던 마을이다. 한센병 환자 세 가족이 이곳에 정착하면서 공동체를 이뤘다. 그 뒤로 한센병이라는, 겪어보지 않은 이는 짐작도 못 할 고통에 시달리는 이들이 모이면서 마을이 됐다.

이 모든 게 가능했던 건 무엇보다 신앙의 힘이었다. 마을의 중심인 고창성당 동혜공소는 한센병 환자의 무너지는 일상을 일으켜 세우는 척추였다. 이 성당을 지키는 인물은 파란 눈의 수녀다. 올해 78세의 강칼라 수녀는 무려 52년째 이 마을의 성당을 지키고 소외된 자들의 손을 기꺼이 잡아주고 있다.

길 끝에 자리한 허름한 흙집이 유난히 눈길을 끌었다. 내부는 오로지 기도만을 위한 공간이다. 공터 한쪽은 대나무숲이다. 그 안쪽에 숨어 있는 기도의 공간이 또 있다. 이곳은 피정의 공간이다. 문을 열고 들어가면 어두운 방 너머로 햇빛이 쏟아지며 스테인드글라스의 아름다운 채광이 떨어졌다. 절로 무릎을 꿇고 싶어지는 공간이다. 다른 어떤 마을에서도 느끼기 어려운, 평화로운 기운이 마음에 깃들어오는 것 같은 기분이다.

<글·사진 정태겸 글 쓰고 사진 찍으며 여행하는 몽상가>