금메달 노리는 남자축구, 경기 일정이 최대 복병

한국은 8월 12일부터 9일간 조별리그 4경기를 치러야 한다. 조별리그를 마친 직후에는 16강(24일 혹은 23일)과 8강(27일), 4강(29일), 결승(9월 1일)까지 토너먼트 4경기도 기다리고 있다. 21일간 총 8경기다.

자카르타·팔렘방 아시안게임에 출전하는 한국 U-23 축구대표팀 선수들이 8월 1일 훈련 도중 동료를 등에 업고 있다. / 연합뉴스

우려했던 악몽이 현실이 됐다. ‘황금 세대’의 새로운 등장을 예고하며 아시안게임 금빛 2연패에 도전하는 한국 축구가 지옥의 강행군을 헤쳐나가는 어려움에 빠졌다. 김학범 감독이 이끄는 한국 축구는 지난 7월 25일 말레이시아 쿠알라룸푸르 아시아축구연맹(AFC) 본부에서 진행된 2018 자카르타·팔렘방 아시안게임 남자 축구 조편성 재추첨 결과, 키르기스스탄과 말레이시아, 바레인, 아랍에미리트연합(UAE)과 같은 E조에 묶이게 됐다.

AFC는 7월 5일 이번 대회 참가국 24개국을 4팀씩 6개 조로 나누는 조 추첨을 진행했다. 그런데 조 추첨 직후 대회를 주관하는 아시아올림픽평의회(OCA)가 팔레스타인과 UAE를 누락한 채 AFC에 참가국을 통보한 사실이 뒤늦게 드러나 25일 재추첨을 진행했다.

어설픈 AFC 행정에 시작부터 꼬여

당초 AFC는 전면 재추첨을 원했지만 대회를 주관하는 OCA 및 아시안게임 조직위원회와 3자 협의에 따라 기존 조 추첨을 인정하고 누락된 2개국을 6개조 중 2곳에 끼워 넣었다. 그 결과 UAE가 한국의 E조에 포함됐고, 팔레스타인은 개최국 인도네시아와 같은 A조에 이름을 올렸다.

한국으로선 최악의 결과에 가깝다. 상대적으로 수월한 조 추첨이라고 판단했던 E조에 UAE가 합류함에 따라 상황이 복잡하게 됐다. 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 77위인 UAE는 성인 대표급에서는 약체로 분류되지만 아시안게임에 나서는 23세 이하(U-23) 무대에선 강호로 평가받고 있기 때문이다. UAE는 2014 인천 아시안게임에서 8강에 올랐고, 2010 광저우 아시안게임 준결승에서는 한국을 1-0으로 꺾고 결승에 올라 은메달을 차지했다. 역대 U-23 대표팀 간 상대 전적에서는 한국이 5승1패로 앞서 있다.

AFC를 통해 공개된 일정은 더욱 까다롭다. 한국은 8월 12일부터 9일간 조별리그 4경기를 치러야 한다. 바레인과 첫 경기를 소화한 뒤 UAE(15일)와 말레이시아(17일), 키르기스스탄(20일)을 잇달아 상대하는 힘겨운 일정이다. 동남아 특유의 끈적한 습도와 무더위를 견뎌내며 2~3일 간격으로 경기를 치르는 것은 결코 쉽지 않은 일이다.

조별리그를 마친 직후에는 16강(24일 혹은 23일)과 8강(27일), 4강(29일), 결승(9월 1일)까지 토너먼트 4경기도 기다리고 있다. 21일간 총 8경기다. 지난 7월 러시아에서 막을 내린 월드컵은 30일간 7경기를 소화했다는 점에서 비교된다.

조별리그 경기 순서도 곤혹스럽다. 김 감독이 부담스러운 상대라고 밝혔던 바레인이 첫 상대가 됐다. 3일 뒤에는 가장 까다로운 UAE을 만난다. 문제는 초반 2경기를 최상의 전력으로 상대하기 어렵다는 점이다. 손흥민(26·토트넘)과 황희찬(22·잘츠부르크), 이승우(20·헬라스 베로나) 등 국가대표 골잡이들이 즐비한 한국은 역대 아시안게임과 비교해 최상의 전력으로 평가를 받지만, 이 선수들이 처음부터 합류하지 못하는 게 문제다.

손흥민은 잉글랜드 프리미어리그 개막전을 치른 직후인 8월 13일, 황희찬도 유럽챔피언스리그 3차예선에 출전한 뒤 10일 자카르타 현지에서 대표팀에 합류한다. 두 선수 모두 시차와 환경에 적응해야 한다는 점을 고려하면 바레인과 UAE를 상대로 출전하기는 어렵다. 그나마 이승우가 소속팀을 설득해 예정보다 이른 6일부터 전열에 가담한다는 게 다행일 따름이다. 상대적으로 무뎌진 공격으로 수비에 이은 역습에 능한 두 나라에 고전한다면 금메달 사냥의 첫 시작부터 꼬일 수 있다. 김 감독은 “공격수들이 초반에 빠지는 것은 어느 정도 예견했던 일”이라며 “강팀들과 일찍 만나는 게 부담스럽지만, 다른 선수들이 충분히 해줄 것”이라고 말했다.

악재 이겨내야 금메달, 해답은 원 팀

한국이 무난히 조별리그를 통과하더라도 우승을 다투는 라이벌들보다 최소 1경기에서 최대 2경기를 더 치러야 한다는 사실은 황당할 지경이다. C조의 이라크가 나이를 속인 채 요르단 암만에서 열린 서아시아축구연맹 대회에 출전했다가 들통나는 파문을 일으키면서 아시안게임까지 불참할 가능성이 제기된 까닭이다. 이라크가 빠질 경우 C조는 단 3팀이 2경기만 치러 본선 진출을 겨룬다. OCA는 아직 이라크의 불참 여부에 입장 표명을 내놓지 않았다. 대한축구협회 관계자는 “지난해 여자 아시안컵 예선에서는 레바논과 괌이 대회 직전 불참했지만 그대로 진행된 전례가 있다”고 답답한 심정을 내비쳤다.

김 감독과 선수들은 갖은 악재에도 금메달을 목에 걸겠다는 각오를 다지고 있다. 무더운 날씨도, 험난한 일정도, 일방적으로 불리한 여건도 억울할 수는 있지만 빠져나갈 길이 없다. 김 감독은 “결국 우리가 이겨내야 할 대상일 뿐”이라며 스스로 극복하겠다는 의지를 다졌다. 8월 8일 결전지인 자카르타로 출국하기 전까지 최선을 다해 조직력을 다지고, 부족한 부분은 선수들이 한 발짝씩 더 뛰면서 채우겠다는 계산이다. 2014년 인천 아시안게임에 이어 대회 2연패가 목표인 아시아 최강 한국 축구의 숙명이다.

4년 전 인천에서 먼저 정상에 올랐던 선배들이 조언한 ‘원 팀’을 이미 완성한 터라 자신감은 어느 때보다 높다. 장윤호(22·전북)는 “소속팀 전북 선배인 (손)준호형이 팀이 하나가 되면 우승할 수 있다고 말했는데, 아직 합류하지 않은 와일드카드 형들을 빼면 우린 인도네시아 전지훈련을 다녀오면서 한 팀이 된 동료”라고 힘주어 말했다. 그러면서 “날씨도, 일정도, 우리를 견제하는 다른 팀들의 방해도 있겠지만 모두 이겨내고 금메달을 목에 걸겠다. 아시안게임은 그래야 우승할 수 있는 대회”라고 덧붙였다.

<황민국 스포츠경향 기자 stylelomo@kyunghyang.com>