세종 시대의 천문학자들은 당시 세계 천문학의 두 최고봉을 속속들이 이해하고 있었으니, 그 실력은 세계 최고 수준이었다고 해도 지나친 말은 아니다.
서기 610년, 아라비아반도 메카의 상인 무함마드는 하느님의 계시를 들었다면서 유일신 신앙에 바탕을 둔 새로운 사회를 건설해야 한다고 설파하고 다니기 시작했다. 메카의 지배층들은 처음에는 무함마드를 대수롭지 않게 여기고 상대하지 않았지만 그와 추종자들의 세력이 점점 커지자 본격적으로 견제하기 시작했다.
이슬람 군주이자 천문학자 울루그 베그와 그가 세운 천문대를 그린 구소련의 우표./위키피디아
서기 622년, 박해에 시달리던 무함마드는 뜻밖의 제안을 받았다. 지역 세력들 사이의 반목으로 몸살을 앓던 이웃 도시 메디나에서 그에게 갈등을 중재할 지도자 역할을 의뢰한 것이다. 무함마드는 추종자들과 함께 메디나로 이주하여 새로 터전을 잡았고, 거기서 힘을 길러 결국 메카를 점령하고 나아가 아라비아 반도 전역을 장악했다. 유일신에게 ‘복종한다’는 뜻의 아랍어 ‘이슬람’은 무함마드가 세운 종교의 이름이 되었고, ‘복종하는’이라는 활용형 ‘무슬림’은 그 종교의 신도를 일컫는 말이 되었다. 무함마드의 후예들은 아라비아와 메소포타미아는 물론 페르시아, 북아프리카, 아나톨리아, 안달루시아까지 세력을 넓혔고, 마침내 이슬람을 세계에서 가장 번성한 종교 중 하나로 만들었다.
모든 무슬림은 다섯 가지 의무를 지켜야 한다. 흔히 ‘이슬람 신앙의 다섯 기둥’이라고도 하는 이 의무는 신앙고백, 규칙적인 기도, 가난한 이를 위한 기부, 라마단 기간의 단식, 메카 순례 등이다.
신을 더 잘 섬기기 위해 발달한 과학
그 가운데 규칙적인 기도의 의무를 다하려면 매일 다섯 차례(해뜰녘, 정오, 해질녘 등) 메카 방향으로 기도를 드려야 한다. 이 정도야 별 것 아닌 듯 보이지만, 이슬람 문명의 영역이 애초 무함마드가 예상했을 범위를 훌쩍 넘어서면서 여러 가지 문제가 생겨났다. 해가 뜨고 지는 위치는 매일 달라지는데 내일의 정오, 한 달 뒤의 정오, 반 년 뒤의 정오는 어떻게 예측할 수 있는가? 메카는 어느 쪽인가? 메디나에서 이웃 도시 방향은 쉽게 알 수 있겠지만, 수평선 저 너머 벵골만이나 수마트라에 사는 무슬림들은 어디를 향해 기도를 올려야 하는가? 기준으로 삼을 만한 건물도 없는 사막이나 초원을 여행하는 이들은 어떻게 시간을 재고, 어떻게 메카 방향을 알 수 있는가?
이슬람 천문학은 이런 문제들에 대한 답을 찾는 과정에서 발달했다. 아시아, 아프리카, 유럽 세 대륙에 걸친 광대한 이슬람 세계의 여러 도시들에서 수많은 천문학자들이 자신이 발 디딘 곳의 정확한 위치를 측정하고 그에 바탕을 둔 정밀한 지도와 성도와 달력을 만들기 위해 하루도 빠짐없이 해와 달과 중요한 별들을 관측했다. 왕들은 유능한 관측가와 수학자들을 고용했고 학교와 도서관과 거대한 관측소를 세우는 데 투자를 아끼지 않았다. 백성들의 신앙생활을 잘 지도하기 위함과 더불어 자신의 권위를 드높이기 위해서였다. 하지만 때로는 왕 자신이 과학 연구를 즐겨서이기도 했다. 우즈베키스탄의 수도 사마르칸드에 남아있는 거대한 천문대는 군주 울루그 베그(Ulugh Beg)가 왕세자 시절 직접 건설을 지휘한 것으로, 그의 천문학에 대한 사랑을 보여준다.
근대 이전의 세계에서 천문학이 가장 발달한 문명은 이슬람 세계와 중국이라고 할 수 있다. 그리고 13세기에 칭기즈칸이 중국과 중앙아시아를 아우르는 대제국을 세우면서 두 세계의 천문학은 서로 만나고 섞이게 되었다. 한반도에도 전통적인 중국 천문학에 더하여 이슬람 천문학이 알려졌다.
이슬람 사원(모스크)에서는 메카 방향의 벽을 특별하게 장식하여 신도들이 메카 방향으로 기도를 올릴 수 있도록 했다. 이렇게 장식된 벽을 ‘미흐랍’이라고 부르는데, 모스크 건축의 중심이 된다. 시리아 다마스커스의 우마야드 모스크의 미흐랍./위키피디아
칠정산과 ‘묵적납국왕 마합마’
중국에서 ‘회회력법(回回曆法)’이라는 이름으로 전해진 이슬람 천문학의 이치를 완전히 깨친 것은 조선 초의 천문학자들이었다. 세종의 명으로 이순지와 김담 등이 펴낸 천문서 <칠정산(七政算)>이 바로 그 결실이다. 칠정산의 내편(內編)은 중국 천문학 체계에, 외편(外篇)은 이슬람 천문학 체계에 바탕을 두고 있다. 정작 중국에서는 회회력법의 계산 결과는 활용하고 있었지만 그 원리는 충분히 깨우치지 못하고 있었는데, 이순지와 김담 등은 중국에서 들여온 회회력법에서 오류를 발견하고 그것을 바로잡아 칠정산 외편에 반영하였다. 즉 세종 시대의 천문학자들은 당시 세계 천문학의 두 최고봉을 속속들이 이해하고 있었으니, 그 실력은 세계 최고 수준이었다고 해도 지나친 말은 아니다. 칠정산이 세계 천문학사에 자랑할 만한 중요한 업적이 되는 까닭이 바로 여기에 있다.
칠정산을 비롯하여 회회력법을 다룬 중국과 조선의 문헌들은 “회회력법은 서역 묵적납국왕 마합마(默狄納國王 馬哈麻: 메디나의 지배자 무함마드)가 만든 것”이며, 그 역법이 비롯된 곳은 “북극고(北極高)가 24도반, 경도가 중국에서 서쪽으로 107도로 운남(雲南)으로부터 서쪽으로 약 8000여리”에 있다고 그 내력을 분명히 밝히고 있다. 조선의 학자들은 이슬람의 역사에 대해서도 꽤 소상히 알고 있었던 것이다.
우리는 한국사에 흔적을 남긴 외국인이나 외국 문물의 이야기에 적잖은 관심을 보인다. 조선에 표류해 들어온 벨테브레와 하멜, 임진왜란에서 귀화하여 조선의 편에 서서 싸운 일본인 김충선(또는 사야카) 등의 이야기는 잘 알려져 있다. 나아가 ‘쌍화점’에 등장하는 ‘회회아비’나 서역인의 얼굴을 하고 신라 왕릉을 지키는 이름 모를 무인상까지도 상상력을 자극하는 소재로 활용하곤 한다. 하지만 “우리 민족이 이렇게 다른 문명과 교류해 왔다”는 이야기에는 관심이 많은 데 비해서, 정작 그 다른 문명들의 특징이 무엇이며 그들이 왜, 어떻게 우리와 관계를 맺게 되었는지에 대해서는 상대적으로 관심이 적다. 한국사를 빛내줄 수 있는 외국인이나 외국 문물은 적극적으로 발굴하려 했지만 그들의 문명 자체를 이해하고 존중하려는 노력은 소홀했다고도 할 수 있다.
나를 알리고 싶다면 남을 이해해야 하고, 남에게 영향을 미치고 싶다면 내가 남에게 받은 영향도 제대로 알아야 한다. 칠정산은 한국사 시험 문제의 단골손님이지만, 이슬람 천문학이 세계 최고 수준이었다는 것을 가르치지 않는 한 학생들은 칠정산이 왜 전통 과학의 자랑스러운 성과인지 알 길이 없고 단지 “내편은 중국, 외편은 이슬람” 같은 식으로 외워서 답을 적을 뿐이다. 다른 문명과 무엇을 주고받았는지 알려면 다른 문명을 제대로 익히고 존중해야 한다. 그래야 다른 문명과의 교류를 통해 성장해 온 우리 문명도 자랑스러워할 수 있을 것이다.
<김태호 전북대 한국과학문명학연구소 교수>
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그럼, 국민이 바뀌란 소리냐?
대통령 말씀에 또 답답
