[표지 이야기]“친밀할수록 주변인 자살에 더 큰 고통”

송인한 연세대 교수, 한국에서 처음 자살생존자 실태조사

자살생존자(Suicide Survivors)는 주변인의 자살 이후 남겨진 사람이다. 학술적으로는 주변의 중요한 사람이 자살로 세상을 떠난 뒤 사회·심리적 스트레스를 겪는 사람을 뜻한다.

자살생존자 통계는 따로 없지만, 자살률이 증가하면 자살생존자도 늘어난다고 추론할 수 있다. 2017년 인구 10만명당 자살 사망자 24.3명에서 지난해 26.9명으로 늘었다. 지난해 자살 사망자는 1만3799명으로 하루 평균 37.8명이었다.

중앙자살예방센터 유튜브 갈무리

송인한 연세대 사회복지학과 교수는 “스스로 목숨을 끊은 1명이 약 6명의 가족에게 영향을 미치고, 평균 20명 정도의 주위 사람들이 자살생존자로 영향을 받게 된다고 알려져 있다. 우리나라처럼 인구 밀도가 높고 관계지향적인 사회에서는 자살생존자의 범위가 더 넓다고 볼 수 있다”고 했다. 송 교수는 2015년부터 3년간 한국에서 최초로 자살생존자 실태조사를 진행한 연구자다. 송 교수가 수행한 ‘사회적 관계 내에서 자살을 경험한 자살생존자의 정신건강 추적연구’ 결과를 보면, 전체 응답자 10명 중 3명은 가족, 친구, 직장 동료의 자살을 경험했다. 미국은 전체 시민의 40~48%를 자살생존자로 추정한다.

송 교수도 학창 시절 가까운 지인의 자살을 경험했다. 송 교수는 “35년 가까이 시간이 지났지만, 아직 여파가 남아 있다”고 했다. 송 교수와 인터뷰는 지난 14일 경기도 분당의 한 카페에서 2시간 동안 이뤄졌다. 추가 인터뷰는 e메일과 전화로 진행됐다.

-아직 한국사회에선 자살생존자 개념을 다소 생소하게 받아들인다. 자살생존자에게 쏟는 관심도 부족한 것 같다.

“여전히 언론에서 자살생존자를 자살을 시도하다가 살아남은 사람의 의미로 쓰이는 사례가 종종 발견된다. 자살생존자에 대한 사회적 관심 부족이 작용한 결과다. 동시에 자살에 대한 편견과 낙인이 자살생존자를 움츠러들게 해 자살생존자가 사회에 잘 드러나지 않았고, 이는 자살생존자에 대한 이해 부족으로 이어졌다고 본다.”

-편견과 낙인이라고 한다면.

“자살에 대한 사회적 낙인과 편견이 자살유가족을 비롯한 자살생존자까지 위축되게 한다, ‘경제협력개발기구(OECD) 자살률 1위 수치’ 같은 표현은 조심스레 써야 한다고 생각한다. 자살을 둘러싼 낙인과 편견이 담겼기 때문이다. ‘생명존중문화’라는 표현도 다소 어폐가 있다. 자살이 생명을 존중하지 않아서 발생한다는 편견이 작용한다고 본다.”

-3년간 진행한 연구를 보면 사회 취약계층이 대부분 주변인의 자살에 취약했다.

“경제적으로 취약하거나 사회적 관계가 두텁지 않은 분들이 주변인의 자살에 더 큰 고통을 겪었다. 우리가 주목해야 할 부분은 친밀도다. 스스로 목숨을 끊은 사람과 자살생존자 사이 얼마나 친밀했느냐가 가장 큰 영향을 미친다. 주관적으로 친밀한 관계일수록, 연락을 자주 했을수록 주변인의 자살에 영향을 오래, 강하게 받는다. 친밀했는데 경제적으로 상태가 좋지 않고, 주변의 지지그룹이 없으면 더 큰 영향을 받는다. 어떻게 보면 상식인데 아직 상식으로 받아들여지지 않는 것이 현실이다. 자살유가족만이 아니라 친밀한 관계를 맺었던 주변 직장 동료, 친구에게도 주변인의 자살이 영향을 미치는데, 사회가 지금까지 간과했다. 제도도 자살유가족에 집중해 설계돼 있는 편이다.”

송인한 연세대 사회복지학과 교수 / 본인 제공

-자살생존자의 자살 위험도 상대적으로 높을 것 같다.

“국내에서는 아직 체계적으로 이뤄진 연구는 없다. 자살 생각 척도를 보면, 자살을 주위에서 경험하지 않은 사람들에 비해 친구나 동료를 잃었을 때 3.7배, 가족을 잃었을 때 4.5배 정도 높다고 본다. 영국의 자살생존자 연구에선 자살생존자가 그렇지 않은 사람들에 비해 65% 정도 자살시도가 높다는 결과가 나왔다.”

국가는 자살예방 전략을 수립한다. 자살생존자를 위한 목표도 설정한다. 뉴질랜드의 자살예방 목적 2항에는 ‘가족·친지 및 지역사회에 자살 및 자살행동으로 인한 악영향 감소’가 담겼다. 영국도 자살예방 전략의 두 번째 목표가 ‘자살유가족이나 주변 사람들에 대한 지지 향상’이다.

-문재인 정부의 100대 국정과제에도 ‘자살예방’이 포함돼 있다. 이중에는 자살생존자 중 자살유가족 대책이 담겨 있는데.

“우리도 제도는 어느 정도 갖춰져 있는 편이다. 중앙심리부검센터는 자살유가족을 위한 다양한 프로그램을 운영한다. 자살예방 및 생명존중문화 조성을 위한 법률(자살예방법)에도 유족이라는 표현만 열 번 이상 나온다. 제4조에서도 자살유가족을 보호하는 것이 국가 및 지방자치단체의 책무라고 규정하고 있다. 자살유가족 자조그룹 지원 같은 시스템도 있다. 지역사회마다 정신건강복지센터도 있다. 다만 실효성 있게 운영되는지 따져봐야 한다. 자살유가족분들께 많이 듣는 이야기가 ‘우리 이야기를 들어줬으면 좋겠다’, ‘우리 의견이 정책에 많이 반영됐으면 한다’이다.”

‘사회적 관계 내에서 자살을 경험한 자살생존자의 정신건강 추적연구’를 보면 응답자 4명 중 1명이 사별 관련 서비스를 ‘잘 몰라서’ 이용하지 못했다고 답했다. 응답자 절반가량(55.1%)은 정신건강의학과 치료지원이 필요하다고 했다.

-자살생존자의 이야기를 잘 듣는 시스템이 필요한 것 같은데.

“한 행동과학자의 연구를 보면 자살생존자가 주변의 지지로 소속감을 느낄 때 감정을 터놓고 이야기면서 외상 후 성장을 경험했다. 우리 연구에서도 자살생존자에게 이야기 나눌 대화상대가 있을 때 자살 생각이 유의하게 낮은 것을 발견했다.”

-자살예방 정책의 방향도 조정이 필요해 보인다.

“역사학자 아놀드 토인비가 ‘죽음은 죽은 사람보다 남겨진 사람에게 더 날카로운 아픔을 남긴다’고 했다. 죽음은, 특히 자살은 남겨진 이들에게 큰 영향을 끼친다. 자살을 예방하고 자살의 원인을 분석하는 작업만큼 세상에서 살아나가야 할 자살생존자를 돕는 일도 중요하다. 살아 있는 사람들을 보살피는 데 조금 더 집중해야 한다.”

<김원진 기자 onejin@kyunghyang.com>