[원희복의 인물탐구]개헌추진론자 이재오 ‘절대 권력’ 쓴맛·단맛 본 정략가

지난 12월 9일 오후 ‘개헌추진국민연대 출범식’이 열린 서울 여의도 헌정기념관 강당. 행사장 입구에 새누리당 이재오 의원과 국회법사위원장을 지낸 최병국 전 의원이 나란히 손님을 맞고 있었다. 한 사람은 민주화운동, 진보정당을 하던 재야인사 출신이고, 또 한 사람은 재야인사를 잡아넣던 공안검사 출신이다. 서로 정반대의 길을 걷던 두 사람이 지금 한길을 가고 있는 것이다.

기자가 두 사람에게 이런 과거 이야기를 하며 “참 상징적 모습”이라고 건네니 이재오·최병국 두 사람은 이구동성으로 “어제의 적이 지금은 동지 사이가 됐다”며 웃었다. 어제의 적이 오늘의 동지가 될 수 있는 것이 정치라고 하지만, 그만큼 개헌의 흡입력이 크다는 것을 방증하는 것이기도 하다. 그래서 청와대는 “개헌은 모든 것을 빨아들이는 블랙홀”이라고 했다. 지금 세상을 뒤집어 놓고 있는 ‘십상시 논란’도, 여야의 쟁점이던 ‘복지·증세 논란’도 개헌의 파급력에 비하면 약과다.

[원희복의 인물탐구]개헌추진론자 이재오 ‘절대 권력’ 쓴맛·단맛 본 정략가

200여 단체 규합 개헌추진 국민연대 조직
1987년 10월 27일 국민이 직접 대통령을 선출하자는 열망을 모아 이룩한 직선제 개헌(9차 개헌)으로 이뤄진 제6공화국 헌법(1~6공화국까지 공화국 구분을 하다 이후 문민정부, 국민의 정부, 참여정부 등으로 과거 정권과 구별했다. 하지만 헌법상 지금은 여전히 6공화국이다)을 바꾸자는 시도는 여러 번 추진됐다. 1990년 1월 노태우·김영삼·김종필의 이른바 3당 합당 때 3인은 비밀리에 개헌을 합의했다. 1997년 김대중·김종필의 이른바 DJP연대 조건도 역시 내각제 개헌이었다. 개헌 논의는 대부분 정략적 차원에서 비밀스럽게 이뤄졌다. 이렇게 정략적으로 합의된 개헌은 추진조차 되지 않았다.

이것은 개헌이 말만큼 쉽지 않다는 것을 보여준다. 개헌은 그만큼 어렵다는 점에서 일면 ‘모험적’이며 또 권력의 근본을 바꾼다는 점에서 현재 권력에게는 ‘도전적’이다. 김무성 새누리당 대표가 이재오 의원의 ‘개헌론’에 맞장구를 쳤다가 하루 만에 ‘꼬리’를 내린 것이 이를 방증한다. 청와대가 개헌론을 그토톡 신속하게 ‘제압’한 것은 ‘개헌론 확산을 좌시 않겠다’는 확실한 메시지를 여의도에 보낸 것이다.

진보정당 활동하다 전격 신한국당 입당
이재오 의원은 이런 모험적이고, 도전적인 개헌작업을 공개적으로 추진하고 있다. 이미 그는 2012년 박근혜 정부 출범 이전부터 개헌론을 주창했다. 그해 9월에는 개헌추진 발기인대회를 시작으로 전국 16개 시·도에서 조직작업에 들어갔다. 지난 대통령선거와 세월호 참사로 잠시 유보하다, 12월 9일 정기국회가 끝나자마자 정계·학계·종교계 등 200여개 단체를 엮어 국민연대 조직으로 확대 개편했다.

이 의원은 1945년 강원도 명주에서 태어나 경상북도 영양에서 자랐다. 고등학교를 졸업하고 영양군청 농장 관리인으로 근무하다 대학에 진학했다. 대학 2학년이던 1965년 한·일회담 비준 반대운동을 하다 제적됐다. 이후 고등학교 국어교사로 근무하다, 민주수호국민협의회를 결성하는 등 재야운동에 뛰어들었다. 재야운동가로 그는 다섯 번 구속돼 10년간 감옥에서 지냈다. 직선제 개헌이 이뤄지자 1991년 진보정당인 민중당을 만들어 제도권 진입을 시도했지만 실패했다.

1996년 그는 김문수, 이우재 등 민중당 세력과 함께 보수여당인 신한국당에 전격 입당했다. 그리고 제15대 총선에서 서울 최다득표로 당선된 이래 5선을 기록하고 있다. 그는 이명박 대통령 만들기에 성공한 이후 국민권익위원장, 특임장관을 역임하는 등 자타가 인정하는 ‘실세’로 꼽혔다. 특히 그는 4대강 전도사로 활동했다.

그가 진보정당에서 보수당, 그것도 구 민정당을 계승하는 여당에 입당할 당시 변절이니, 전향이니 하는 지적이 많았다. 이에 이 의원은 “전향은 애당초 없었다. 좌파라서 사회주의라서 독재와 싸우고 감옥에 간 것이 아니었다”면서 “정의롭지 못한 사회, 옳지 않은 것에 저항했을 뿐이다”라고 말했다.

이재오 새누리당 의원이 지난 12월 9일 개헌추진국민연대 출범식에 앞서 손님들을 맞고 있다. | 이상훈 선임기자

정몽준 전 의원이 붙여준 그의 별명은 ‘돌아온 장고’이다. 서부영화에서 자신의 아내를 살해한 악당을 일거에 소탕하는 고독한 총잡이다. 정 전 의원은 안철수 의원에게 ‘솜사탕’, 박근혜 대표에게는 ‘블랙박스’라는 별명을 붙이는 등 정치판에서 나름 재미있는 별명을 잘 짓는다. 이 의원은 고독한 총잡이답게 새누리당에서 거의 독보적으로 독설을 날린다. 이번 청와대 문건유출 사건에 대해 “대통령 지시 받는 검찰이 제대로 밝히겠냐”고 코웃음을 쳤다. 자신이 속한 새누리당에 대해선 “여당은 대통령의 2중대”라고 비난했다.

새누리당에 독설 날리는 ‘돌아온 장고’
그의 비판 대상에는 현존 최고 권력도 예외가 아니다. 지난 10월 15일 민청학련계승사업회가 주관하고, 천주교정의구현사제단, 4·9통일평화재단 등이 주최한 ‘신유신시대’를 해부하는 시국토론회의 주제는 ‘박정희의 유신, 박근혜의 신유신’이다. 그는 이 토론회에 지정토론자로(국정감사 일정으로 직접 참석은 못하고 토론문만 게재) 나서 “나는 정치권력의 피해자였다. 독재권력에 대항한 결과였다. 긴 수감생활을 해야 했고, 무자비한 고문을 받아야 했다”고 증언했다. 심지어 지난 11일 새정치민주연합 이해찬 의원이 주최한 ‘권력구조 개편과 헌법개정 토론회’에서 “현 정권이 그 옛날 박정희 유신독재 권력으로의 회귀를 생각하고 있지는 않은지 의심된다”고 비난했다.

여당의원 신분으로 최고 권력자와 그의 부친에게 당당히 독재라고 말할 수 있다는 것은 이례적이고 또 용기가 필요하다. ‘털어서 먼지 안 나는 사람 없다’는 요즘 세태에 본인은 물론, 가족, 친척 등 주변에 대해 확실한 자신감이 없으면 하기 어려운 행동이다. 이런 행보가 “두렵지 않으냐”는 질문에 “박정희 시절도 겪었는데, 뭘”하며 대수롭지 않다는 표정이다.(상자기사 참조)

그는 자신의 정치여정이 ‘1987년 직선제 개헌 쟁취’와 ‘후보 단일화 실패’로 시작됐다고 고백했다. 그렇게 쟁취한 헌법을 바꾸는 것은 그의 정치여정을 부정하는 것이 아닐까. 그는 “1987년 개헌을 통해 다수결 원칙인 선거로 대표되는 절차적 민주주의는 30여년간 어느 정도 정착됐다”면서 “지난 대선에서 드러났듯이 51.6%와 48.0%의 싸움에서 48.0%의 국민의 선택이 그냥 묻혀버리는 제로섬 게임은 이제 더 이상 우리 사회 발전상과 맞지 않다”고 주장했다.

그는 다섯 번의 투옥과 10년의 감옥생활이 입증하듯 절대권력과 치열하게 싸웠고, 지금도 절대권력을 두려워 않는다. 물론 그는 무턱대고 싸우는 스타일은 아니다. 그는 정권창출을 이뤄냈고, 한때 정권의 2인자 소리를 듣기도 했다. 김문수 전 경기지사는 그를 “정치적 지략이 많은 분”이라고 평가한다.

하지만 그에겐 무거운 짐이 있으니 바로 이명박 전 대통령(MB)이다. <춘추전국의 영웅들>1·2·3, <초한지> <열국지> <한비자> 등을 저술한 평론가 신동준은 이 의원이 MB를 옹호한다는 점에서 삼국지에서 악인 동탁 휘하 이각·곽사에 비유하기도 한다. 이 평가는 이명박 전 대통령을 실패한 대통령으로 보는 시각을 바탕으로 한 것이다.

어찌됐든 그는 권력의 처절한 피해자 입장에도 서봤고, 정점의 권력을 쥐어보기도 한 흔치 않은 인물이다. 권력의 양면을 모두 체험한 그는 이제 절대권력을 ‘쪼개고’ ‘나눠야’ 한다고 주장하고 있다. 권력을 깨는 것은 강력한 힘을 가진 ‘절대반지’를 포기하는 것만큼 어려운 일이다. 그 절대권력과 평생 맞서는 것이 그의 운명이라면 참으로 힘겨운 운명이다.

“아버지 때도 견뎠는데, 그 때 비하면 약과다”

청와대가 “개헌은 블랙홀”이라며 반대입장이다. 개헌작업에 어려움은 없는가.
“잘 진행되고 있다. 청와대가 방해만 안 하면 순조롭게 된다. 우리는 1952년 전쟁 중에도 개헌을 했다. 이승만 대통령 권력을 위한 개헌이긴 하지만 전쟁 와중에도 개헌을 했다는 것이다. 개헌 때문에 경제나 뭐를 못한다, 이건 말이 안 된다.”

국회 헌법개정특별위원회(개헌특위) 구성 결의안에 서명했던 새누리당 의원들이 서명을 속속 철회했다. 개헌 추진 동력이 사그라지는 것 아닌가.
“그건 개헌특위 구성 결의안을 내는 과정에서 생긴 것이지 개헌모임에서 빠진 것은 아니다. 특위를 언제 추진하느냐의 이견 때문이었다. 결의안은 10명만 서명하면 되는 것인데, 39명은 너무 많이 받았다.”

박근혜 정부의 청와대가 난맥상을 보이고 있다. 그때마다 날카롭게 지적하는데, 박근혜 정부 2년을 어떻게 평가하는가.
“(작심한듯이) 제왕적 대통령제가 갖는 모든 적폐의 결정판이다.”

이번 청와대 내부문건 유출 사건이 그렇다는 것인가.
“그렇다. 역대 대통령들도 비선 문제나 대통령을 등에 업은 측근들의 국정농단 문제가 다 있었는데, 이번 박근혜 대통령은 그 결정판이다. 왜냐하면 김대중, 김영삼 정권 때는 민주화운동도 같이하고, 일정 지위에 있던 사람들이 (비선 조직·활동을) 했는데, 이번에 정윤회라는 사람은 전혀 활동도 관직도 없던 그냥 민간인이다. 그 사람을 중심으로 핵심 비서관이 보고 받고, 국정을 운영했다는 것은 있을 수 없는 일이다. 제왕적 대통령제가 낳은 최악의 적폐이다.”

그래서 개헌이 필요하다는 것인가.
“그렇다. 국가원수와 내각 수반 역할을 나누지 않으면 안 된다.”

그렇게 현직 대통령과 각을 세우는데, 무섭거나 두렵지 않은가.
“난 그 아버지 때도 겪었는데, 뭐.(허~허) (옆에 있던 한 인사가 “그런 인터뷰 질문은 처음이다”라고 거들었다) 그 험한 유신독재도 견뎠는데, 거기에 비하면 약과다.(허~허)”

최근 새누리당은 이른바 사자방(4대강 비리·자원외교 비리·방산비리) 국정조사를 받아들일 수 있다는 분위기로 바뀌고 있다.(여야는 4대강 비리를 빼고 국정조사에 합의했다) 이를 어떻게 해석하나.
“(음~) 비리를 수사한다는 거야 반대할 이유가 없다. 그러나 비리조사가 아니라, 이명박 정부 시절의 대표적 사업을 흠집내겠다, 지난 정권을 희생양으로 내세워 이 국면을 전환하겠다는 것 아닌가. 그것은 옳지 않다.”

감사원에서도 4대강은 문제가 있는 것으로 발표했다.
“그랬다. 4대강 문제에 대해 감사원에서 두 번이나 감사했고, 검찰에서도 토목업자들 담합을 수사해 현재 재판이 진행 중이다. 게다가 총리실에서도 100명 넘게 조사했다. 그렇게 했던 것을 또 하겠다는 것이다. 야당이 그렇게 요구한다면 정치공세라고 할 수 있다. 우리도 야당 때 그랬으니까. 그런데 여당이 이걸 받는다는 것은….”

원내총무 두 번 해봤지만 있을 수 없는 얘기라는 것인가.
“그렇다. 바로 그거다.”

요즘 이명박 전 대통령은 뭐하고 지내나.
“외부에 강연 다니고 그런다.”

원희복의 인물탐구

지난번 쓴 책 <이제는 개헌이다>에 보면 초심을 잃지 않겠다고 했다. 1991년 민중당을 시작하면서부터 초심을 잃지 않았다고 자부하는가.
“난 지금까지 그렇다고 생각한다. 초심을 잃었으면 권력을 이용해 부자가 됐거나, 아니면 감옥에 갔거나 둘 중 하나겠지. 뭐. (허허)”

<원희복 선임기자 wonhb@kyunghyang.com>