[건강설계]김장 후 무릎 통증, 연골판 파열 의심

허재원 정형외과 전문의

무릎 통증으로 병원을 찾은 주부 전모씨(54)는 김장을 한 이후 갑자기 무릎 통증이 생겨 똑바로 걷기조차 힘들었다. 진단 결과 무릎의 연골이 찢어진 반월상 연골판 파열이었다. 평소 멀쩡하던 무릎 연골이 특별한 외상 없이 왜 갑자기 파열된 것일까?

김장은 주부들에게는 ‘명절보다 더 무서운’ 연례행사로, 많은 양의 배추와 무를 씻고 나르고 다듬고 하다 보면 멀쩡한 사람도 여기저기 쑤시고 결리는 근육통이 동반되게 마련이다. 특히 장시간 쪼그리고 앉은 자세로 일을 하다 보면 반월상 연골판 후방부 파열이 발생할 수 있다. 김장철이면 전씨와 같이 무릎 통증으로 병원을 찾는 주부 환자들이 늘어나는데, 무릎 관절의 노화가 시작되는 40대 이후에는 조그만 압력에도 연골판이 쉽게 손상될 수 있기 때문에 주의가 필요하다.

연골판 파열은 주로 무릎을 꿇거나 쪼그려 앉아 가사노동을 많이 하는 주부들에게 쉽게 나타난다. 쪼그려 앉게 되면 서 있을 때보다 무려 7~8배의 하중이 무릎에 가해진다. 오랜 시간 쪼그려 앉아 일을 해야 하는 김장 후 연골판 파열로 병원을 찾는 이들이 늘어나는 이유도 이 때문이라 할 수 있다. 특별한 외상 없이 무릎이 자주 붓고, 계단 오르내리기가 힘들고, 쪼그려 앉기가 힘들 때는 반월상 연골판 파열을 의심해봐야 한다.

중년 이후의 반월상 연골판 파열은 이미 만성적으로 파열된 상태이기 때문에 일상생활에 지장을 줄 정도로 심각한 경우가 아니라면 증상을 조절하며 현재의 상태를 유지할 수 있도록 주사나 약물 치료 등 보존적 치료를 우선 시행한다. 반월상 연골판은 뼈와 뼈 사이에서 충격을 흡수하고, 연골이 닿지 않게 완충작용을 하는 구조물이다. 따라서 무조건 절제하기보다는 가능한 한 보존하는 방법으로 치료하는 것이 바람직하다. 연골판을 절제할 경우 관절염을 가속화시킬 위험이 있기 때문이다. 하지만 무릎에 반복적으로 물이 차거나 심한 통증을 유발할 경우라면 수술을 시행하는 것이 좋다.

건강설계

한 번 손상된 연골판은 스스로 재생되지 않기 때문에 조기 치료를 통해 상태가 악화되지 않도록 관리하는 게 무엇보다 중요하다. 가능하면 바닥에 앉아 일을 하기보다는 식탁이나 책상 등을 이용해 서거나 의자에 앉아서 일을 하는 것이 관절 건강에 유익하다. 관절이 붓고 아프거나 소리가 나고 아침에 일어날 때 뻣뻣한 증상이 2주 이상 지속된다면 전문병원을 찾아 정확한 검사와 진료를 받을 것을 권한다.

<글·허재원 바른세상병원 관절클리닉 원장(정형외과 전문의)>