[우정이야기]우편 속에 숨은 첨단기술

“휴일에도 접수한다는 게 제일 좋은 장점이네요.” “우리 동네에도 설치해주세요, 얼른요.” “인력이 줄어들겠네요.ㅠ” “와우~ 무인우체국. 멋지네요~ 화상상담까지 가능하다니…대박.” “애 키우는 엄마라 택배 이용시간이 늘 애매한데…, 서울에도 많이 생겼으면 좋겠어요.”

지난 5월 30일 우정사업본부가 경기도 김포와 하남에 국내 최초로 무인우체국을 설치한 이후 SNS 상에 올라온 반응들이다. 인력감축을 우려하는 목소리가 없는 건 아니지만 대부분의 누리꾼들은 기대감을 표시했다. 무엇보다 기존 우체국과 달리 토요일과 휴일에도 문을 열고 아침 일찍부터 심야까지(오전 7시~오후 11시30분) 이용할 수 있다는 점을 반겼다.

창구직원 없이도 이용하는 데 불편함이 없을 만큼 ‘첨단’으로 무장한 무인우체국은 오는 12월 5곳에 추가로 설치된다. 그리고 해마다 그 숫자를 늘려갈 것이다. 사람들이 ‘언덕 위의 빨간 우체통’을 회상하는 순간에도 우편기술은 이처럼 첨단을 향해 달리고 있다. 우편물량이 감소추세라고는 해도 한 해 44억 통의 우편물이 쉴 새 없이 오고 간다. 소통 속도는 이전과 비교도 할 수 없을 만큼 빠르다.

우편번호를 자동으로 인식해 우편물을 행선지별로 분류하는 자동화 기계. | 우정사업본부 제공

우편서비스를 언제 어디서나 빠르게 이용할 수 있는 것은 정보통합기술 덕분이다. 그럼에도 ‘우편 속에 숨겨진 기술’에 대해 아는 사람은 별로 없다. 우편물을 접수하고, 무게를 재고, 요금을 매기고, 우편물을 분류하고, 집중우체국과 교환센터로 옮기고, 이를 고객 손에 배달하고, 배달 이후까지 관리하는 모든 우편과정에 첨단기술이 숨어 있다. 실시간 정보획득 기술, 원격관제 기술, 사물인식 기술 등이 대표적인 기술이다.

정보획득 기술은 발송인과 수취인의 우편정보를 자동으로 해독해 이를 접수시스템으로 보내준다. 얼마 전까지만 해도 바코드를 주로 이용했지만 최근에 RFID(전파식별시스템)로 빠르게 대체되고 있다. RFID는 전자칩을 운송용기에 부착, 운송용기가 주변 상황을 인지하고 IT시스템과 실시간으로 정보를 교환하는 첨단기술이다. 원격관제 기술은 GIS(지리정보시스템)나 텔레매틱스(자동차와 무선통신을 결합한 새로운 개념의 차량 무선인터넷 서비스) 등을 이용해 우편물의 흐름을 한눈에 볼 수 있게 해준다. 사물인식은 문자인식, 영상인식을 통해 정보를 읽고 해석해 우편물을 구분하고 정렬하는 기술이다. 우본은 2000년대 초반부터 다양한 IT기술을 접목한 통합정보시스템(Post-Net)을 구축해 우편물류를 혁신했다.

우리나라 우정기술은 ‘우편산업 올림픽’인 국제우편전시회(Post-Expo) 등을 통해 이미 세계적으로 인정받고 있다. 올해 전시회는 ‘Post-Expo Asia 2014’라는 이름으로 지난달 홍콩에서 열렸다. 전 세계 80여개국 2000여명의 우정관계자들이 참가한 자리에서 우본은 우편물류정보시스템과 우편집중국 자동화 시설을 시연해 주목을 받았다. 국내 업체들이 개발한 우편물류시스템, 셀프 인영기, 라벨 자동프린터, 무인우편창구 접수기, PDA(개인용 휴대단말기) 등도 큰 호평을 받아 이틀 새 470억여원의 수출계약을 성사시켰다.

전 세계 우정IT 시장 규모는 16조원에 달한다. 우편물류시스템과 소형 소포구분기에서 기술력과 가격경쟁력을 갖춘 우리나라는 해마다 1000억~3000억원대의 수출액을 올리고 있다. 2006년부터 지난해까지 총 1조5000억원어치의 우정기술과 제품을 해외에 팔았다. 수출 지역도 동남아시아, 중남미 국가를 포함해 미국, 유럽 등 우편선진국으로 다변화하고 있다.

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우편서비스가 노동집약형에서 기술집약형 산업으로 바뀌면서 우정기술은 하루가 다르게 진화하고 있다. 우정기술의 발전을 통해 보편적 사회서비스인 우편서비스의 질과 노동의 질이 향상되고, 동시에 우편사업의 수지가 크게 개선되기를 바란다.

<장정현 편집위원 jsalt@kyunghyang.com>